ついにNASAの探査機が火星に到着

インサイト着陸船の一連の機器は、毎日、赤い惑星が実際には死んでいないことを証明するデータを送信しています。火星の地震は地震計を震わせます。渦巻く渦は搭載された圧力センサーに記録されます。そして温度センサーは天候と季節の変化を追跡するのに役立ちます。

しかし、着陸機の成功にもかかわらず、ある計測器は、そのミッションを遂行しようとして火星環境からの抵抗に遭遇した。その穴掘り能力から「モグラ」と呼ばれているインサイトの15インチ掘削探査機を何かが止めたのだ。火星の温度を測れる火星の砂の奥深くまで潜る代わりに、半分埋まったまま動けなくなってしまった。大陸間マクガイバーのチームは、モグラを再び掘らせるために次々と大胆な計画を考案し、1年を費やしたが、それでもモグラは地表でうまくいかない。そして今、彼らの最後の策略であるモグラを直接土に押し込むことが、暫定的に成功の兆しを見せているとNASAが金曜日にTwitterで発表した。

インサイトの熱流および物理的特性パッケージ (HP3) の測定プローブであるこのモグラの目的は、火星自体の温度変化を追跡することです。この熱は火星の核から発生し、地球の核と同様に火星の誕生以来温かいままです。研究者はこれを測定することで火星の形成について学びたいと考えていますが、棒状のモグラの現在の位置から読み取れるのは表面温度だけです。ミッション計画者は、火星の季節による温暖化と冷却が火星の実際の温度の読み取りを妨げるのを避けるために、理想的には地下 15 フィートに到達したいと考えています。

岩が邪魔になっている可能性もあるが、火星の土の方が原因である可能性が高いようだ。探査機を設計したドイツ航空宇宙センターのエンジニアたちは、以前の観察から、この探査機がゆるい砂を掘るだろうと予想していた。彼らは、モグラが削岩機のように上下に跳ね、一撃ごとに沈み、遭遇した中程度の大きさの岩の周りを縫うように設計した。しかし、探査機が見つけた土は砂というより土のようだった。くっついてモグラの周りで崩れないので、掘るのに十分な摩擦力が得られない。モグラに必要なのは、少しの刺激だ。

「私はいつも『マーク・ワトニー（小説『オデッセイ』の架空の主人公）にあそこに行って、ほくろを少し押してもらうように頼んでみよう』と考えていました」とHP3の主任研究員ティルマン・スポーン氏は語った。

しかし、火星の探査隊員の協力が得られず、スポーン氏と「異常事態対応チーム」の同僚たちは、インサイトのロボットアームの先端についたシャベルのような小さな「スコップ」という唯一の道具で、間に合わせの対応をしなければならなかった。彼らはこの1年間、ほくろの周りの穴の壁を叩き壊したり、近くの砂で穴を埋めたり、スコップでほくろを穴の側面に押し付けて、よりしっかりと固定しようとしたりしてきた。しかし、効果はなかった。

2月下旬、チームはスポーン氏が「プランC」と呼ぶ方法に切り替えた。スコップをモグラの尻尾の上に置き、まっすぐ地面に押し込んだのだ。この動きは危険を伴う。着陸機から電力と通信を供給する繊細な紐がモグラの後ろの部分に付いており、強く叩くと紐が損傷する恐れがあるからだ。「これは最後の手段です」とスポーン氏は昨年秋のインタビューで語った。

しかし、これまでのすべての作戦は無駄ではなかった。何カ月もの練習でチームは本格的なスクープ操作のスキルを身につけ、プランCは以前よりも少し安全になったように思えたからだ。「テザー（電力線とデータ線を含む）が偶発的に損傷するリスクは取る価値があるほど小さいと、私たち全員が確信するようになった」とスポーン氏は2月に自身のブログに書いた。

そして、これまでのところ、この動きはうまくいっているようだ。ジェット推進研究所の広報担当者によると、オペレーターはアームで押し下げながら、モグラに 25 回掘り進むよう指示した。理想的な状況であれば、これはモグラを数インチ沈めるのに十分な量だ。初期の画像では、モグラはおそらく半インチほど掘ったようだが、ミッション計画担当者は、機器の救出を宣言する前に、さらなるデータを待ち焦がれている。

もしモグラが本当にまた穴を掘っているのなら、次の行動はモグラを地中深くまで押し込むことだ。その後、チームは苦労して身につけた「ガーデニング」のスキルを駆使して、スポーン氏の言葉を借りれば、穴の壁を崩し、近くの砂を内部にかき集め、うまくいけばモグラを永久に埋めることができるだろう。「両方の技術を最終的に穴を埋めるのに使用し、埋めた部分の表面を押して下のモグラに摩擦を与えることができるようになるかもしれない」とスポーン氏は書いている。

チームは今後数週間で、モグラの位置と運命についてさらに詳しく知ることを期待している。「それが役に立たなければ、おそらくそこに石があるという結論を出さなければならないだろう」とスポーン氏は語った。

2020年3月18日午後2時13分の訂正：モグラがどれだけ深く掘ったかに関するジェット推進研究所からの追加情報により記事が更新されました。