本当のジュラシックパークは北極にあったかもしれない

ジュラシック・パークのような恐竜の生息地を想像すると、緑豊かな高温多湿の場所を思い浮かべるかもしれない。しかし、これらの先史時代の爬虫類が、はるか北は北極圏のような、はるかに寒い気候の地域でも活発に活動していたことを示す証拠が増えている。

研究者らはアラスカ北部で何百もの小さな恐竜の赤ちゃんの骨を発見した。これは極地の恐竜が一年中高緯度地域に生息していたことを示唆している。彼らは今月、その研究結果をCurrent Biology 誌に発表した。

「つい最近まで、恐竜が北極圏に生息していたことに人々は驚いていましたが、今では恐竜が実際に北極圏で繁殖していることがわかっています」と、論文の筆頭著者でアラスカ大学北極博物館の館長であるパトリック・ドラッケンミラー氏は言う。「恐竜がどのように生息し、どのような適応をしていたかという点では、これは驚くべき結果をもたらすものです」

寒冷な白亜紀の生物の発見

研究者らが北極と南極の恐竜の化石を初めて発見したのは1950年代のことだ。それまでは、何カ月にもわたる暗闇と雪といった環境条件は爬虫類が繁栄するには厳しすぎるとほとんどの古生物学者が考えていた。

霜を好む恐竜を発見した古生物学者は、2つの説明をしました。1つ目は、恐竜が一生をツンドラで過ごしたという説です。しかし、2つ目の説は、気温が上がり、雪解けした地面から葉の茂った植物が芽吹くにつれて、草食恐竜が北へ移動したと予測しました。獲物を追って肉食恐竜が後を追い、冬が訪れると、草食恐竜も肉食恐竜も再び獲物を追って南へ移動しました。

ドラッケンミラー氏と彼のチームは、文字通り真実を掘り起こすために、アラスカ北部の現地で30年をかけて証拠を発掘した。化石が豊富な白亜紀のプリンスクリーク層（PCF）として知られるこの場所は、コルビル川が北極海に流れ込む断崖沿いに位置しており、極地の恐竜を研究するには世界でも最高の場所の1つである。

アラスカの田舎の奥地にある古生物学の金鉱にたどり着くために、科学者は車、ヘリコプター、ボートで3～5日かけて移動し、その後、砂利の岸辺に3週間キャンプを張った。

「これは本当に愛情のこもった仕事でした」と、濡れて泥だらけになり、凍えるような海風に吹かれながら何晩も過ごしたドラッケンミラーさんは言う。

[関連: これらの古代の深海魚は生物学者の予想の5倍も長生きできる]

赤ちゃん恐竜の発掘

研究者たちはその地層で小さな骨を発見したが、その多くは普通の小型の獣のものとはとても思えないほど小さかった。

「非常に幼い動物の特徴を示す非常に小さな歯や骨が見られ始めると、これらは単なる小さな恐竜の種ではなく、赤ちゃんかもしれないということが徐々にわかってきた」とドラッケンミラー氏は語った。

研究者たちはすぐに餌の入ったバケツに何ポンドもの堆積物を詰めて研究室に持ち帰り、ふるいにかけて砂をふるいにかけた。顕微鏡で半ミリ（ピンの頭の3分​​の1の大きさ）より大きい粒子はすべて綿密に検査された。

彼らが発見したのは何千本もの歯だった。世界の他の地域に生息する同様の恐竜と比較したところ、この小さな歯は赤ちゃん恐竜だけのものではないことがわかった。中には、卵の中にいるか孵化直後に死んだ周産期恐竜にしか見られないほど小さいものもあった。彼らは、その真珠のような歯を、アヒルの嘴、角、ドーム状の頭を持つ恐竜など、草食と肉食のさまざまな種の歯と照合した。恐ろしいティラノサウルス科の恐竜でさえ、雪の中で孵っていた。

「恐竜は極地まで遠くまで生息していただけでなく、そこで繁殖していたこともわかっています。それ自体が驚くべきことです。そして、もしそこで繁殖していたとしたら、恐竜が一生を北極で過ごしていたことを強く示唆しています」とドラッケンミラー氏は語った。

昔の動物の卵は孵化するのに2～6か月、場合によってはそれ以上かかりました。したがって、母親が春の初めに卵を産んだ場合、孵化した子ガメは冬が来るまでに数か月しか成長しません。したがって、1,000マイルもの距離を移動するなんてことは考えられません。

恐竜とその生息地を再考する

恐竜が一生を両極で過ごしたことがわかったということは、古生物学者が恐竜についての理解を再構築しなければならないことを意味している。

120日間の連続した暗闇と平均気温43度という厳しい環境を生き抜くために、北極圏の生物はおそらく恒温動物だったのだろう。彼らは体を温めるために、古代の巨大なシロフクロウのようにふわふわした羽毛をまとっていた可能性もある。

「恐竜は冬眠していたという説もあります」とドラッケンミラー氏は言う。「小さな種が冬の間身を寄せ合って過ごした恐竜の居住区のようなものが実際に見つかる可能性もあるでしょう」

いずれにせよ、この発見は、羽毛に覆われた恐竜が雪に覆われた森を駆け回っていた別の世界を思い起こさせる。

「7000万年前は、今よりさらに北にあったアラスカに森林が広がり、その森の中で狂った恐竜が走り回り、冬をなんとか乗り切ろうとしていたとは、まったく別の世界だったと実感させられる」とドラッケンミラー氏は語った。「衝撃的だ」