ロンサム・ジョージの保護

2012 年 6 月、ロンサム ジョージが亡くなった日、エレノア スターリングはパニックに陥り電話をかけた。「ジョージ！」と彼女は言ったと記憶している。「これからどうしたらいいの？」

ロンサム ジョージは、実は史上最も有名なカメでした。ガラパゴスのピンタ島から最後の巨大なカメが姿を消したと思われてから数十年後、ロンサム ジョージは 1971 年に姿を現し、自然保護の象徴となりました。科学者たちは何年もかけて、ジョージと交尾させて遺伝子を残そうとしましたが、その努力は失敗しました。彼が死んだとき、彼の亜種全体が彼とともに死んだ可能性があります。

ロンサム・ジョージの遺体を保存するには「すぐに何かしなくてはいけないと分かりました」とスターリングさんは言う。幸運にも、アメリカ自然史博物館（AMNH）の保全科学者である彼女は、もう一人のジョージ、具体的にはワイルドライフ・プリザベーションズという会社の剥製師で、以前博物館で働いたことがあるジョージ・ダンテさんに電話すればいいことを知っていた。ダンテさんはスターリングさんに、ロンサム・ジョージの遺体が腐らないようにして剥製にする方法を記した指示書を送ってくれた。

指示の中には、ロンサム・ジョージの柔らかい部分をティッシュで包むなど、簡単なものもあった。一方、体長5フィート、体重165ポンドのカメが入る大きさの冷凍庫を見つけるなど、難しい指示もあった。しかし、最大の難関は冷凍庫用の厚いプラスチックを見つけることだったとスターリング氏は言う。ロンサム・ジョージはエクアドルの辺鄙な場所で死んだからだ。スターリング氏がプラスチックを探しに地元の金物店に行ったところ、売り切れで、次の荷物が届くのはさらに2週間後だった。

「私たちは『ただのビニール袋をテープで貼り合わせただけで大丈夫でしょうか？』と何度も尋ねました」しかし、そうするとロンサム・ジョージの皮膚が乾燥してしまい、標本が台無しになってしまう危険がありました。

「それで私たちは金物店に戻って、『これはロンサム・ジョージのためのものだ。2週間も待てるものではない』と言いました。すると店員が誰かに電話し、その人が誰かに電話し、その人が養豚場に電話し、突然プラスチックが手に入ったんです。」

ロンサム・ジョージはその後9か月間冷凍庫で過ごし、その間スターリングさんは彼を米国に移送する許可証の手続きをしていた。「私たちは心配でたまらなかった」と彼女は言う。「ジョージを包んだとき、彼は本当に元気だとわかっていたのですが、熱帯の国に住んでいると、電気が頻繁に止まってしまうのです。」

ジョージはガラパゴスからニューヨークまでの長い旅を経て、幸いにも凍り付いたままニューヨークに到着しました。そして、ダンテのキャリアの中で最もユニークな剥製プロジェクトが始まりました。

「ジョージは非常に特注の作品でした」とダンテは言います。「今日では、私たちが取り組んでいる作品の多くは、部品を購入できるものです。ジョージに関しては、すべてが 100 パーセント特注でした。」

ピンタ島のカメには既製の剥製の骨格がないので、ダンテは標本の内部骨格を自分で彫刻しなければなりませんでした。

ダンテさんは、最初はロンサム・ジョージをじっと見つめて、このカメの性格をつかもうとしたという。同社ではペットの剥製は通常行わない。飼い主を喜ばせるような形で動物の性格をとらえるのは非常に難しいからだ。ジョージは「まるで世界のペットのようだった」ので特に大変だったとダンテさんは言う。

幸運なことに、ジョージは世界で最も多く写真に撮られたカメの 1 匹でもあったため、ダンテは何千枚もの写真を見て、ジョージが生きていた頃の様子についてさらに詳しく知ることができました。

最初の大きな決断の 1 つは、「カメはどのような姿勢をとるべきか」でした。AMNH がロンサム ジョージの剥製を公開した昨日、キュレーターのクリストファー ラックスワーシー氏はこう語りました。「カメはほとんどの時間を頭を甲羅の中に押し込んでぐっすり眠って過ごします。しかし、私たちはジョージの威厳をとらえる何かを求めていました。」

彼らが採用することにした姿勢は、ジョージが立って長い首を上に伸ばすというもので、おそらく葉っぱを掴んでむしゃむしゃ食べるためか、他のオス（もし存在していたら）に対する優位性を主張するためだったのでしょう。

ついに剥製作業が始まりました。ジョージの皮は剥がされ、脱脂され、薄く削られました。なめし加工の準備として、繊細な皮の下から筋肉と脂肪をすべて取り除くのに 3 人が 4 日かかりました。

なめしの工程では、ジョージの皮膚と甲羅はセーフティ アシッドと呼ばれる化学薬品に浸されました。「基本的には皮膚を酸漬けにする薬品です」とダンテは言います。浸した後、剥製師たちは再び皮膚を削り、なめし油を塗りました。これにより皮膚の天然タンパク質が置き換えられ、柔らかく生き生きとした皮膚になりました。

一方、ダンテのチームは油性粘土で内部の支持構造を彫り始めた。それがどのようにフィットするかを見るために、彼らはジョージの日焼けした皮膚をその上にかぶせ、参考写真と比較した。フィットが完璧になると、剥製師たちは科学者からフィードバックを得て、描写が正確であることを確認した。

しかし、油性粘土で作った骨組みを使うと、ジョージの皮膚が傷んでしまいます。そこで次のステップは、粘土の骨組みの型を作り、そこにウレタンフォームを流し込んで最終的な骨組みの形にすることだったのです。内部では、ジョージの脚と外殻を鉄の支柱で補強しています。

その後、ダンテのチームは骨組みを水性粘土で覆い、その上に皮膚をかぶせ、皮膚を通して粘土にジョージのしわや癖を彫り込んだ。

パラロイド B72 のコーティングが皮膚を密封し、保護層を提供するため、皮膚の上で起こるすべてのことが元に戻すことができます。たとえば、博物館の学芸員がジョージのペイントを除去する必要がある場合でも、彼の皮膚は完全に保存されます。

標本の塗装には数日かかったとダンテは言う。「彼らは実際にピンタ島から土の袋を送ってくれたので、それを実際の土の色に合わせました。ジョージの殻と皮膚に常に付着していた土が緑青になったからです。」

出来上がったカメは少々完璧すぎるとラクスワーシー氏は言う。そこでジョージの口の周りには、前回の食事の緑色の染みが加えられた。

ジョージの輝く目は特別に作らなければならなかった。なぜなら、当然ながら、人工眼球製造会社は絶滅したカメの模造眼球を在庫していないからだ。ピンタガメの目を特注で作るために、ダンテのチームは人工眼球製造会社に参考写真を提供する必要があった。問題は、ロンサム・ジョージの目の良い写真がなかったことだ。

「Google や雑誌で見るカメの目はどれも黒く見えます」とダンテは言う。「光のせいで、カメをうまく撮影できません」。そこで彼のチームは地元の動物園を訪れ、他のカメの目を撮影することになった。それでもまぶしさで撮影は難しかったが、ついに誰かが懐中電灯をカメの目に当て、完璧なショットを撮影した。「その画像は私たちのガラス眼球製造会社に送られ、史上初で最も正確なカメの目玉が作られたのです」とダンテは言う。

なぜ、わざわざカメの剥製を作るのでしょうか。ダンテ氏によると、ジョージは多くの人に愛されていたので、その遺体が埋め立て地に捨てられるわけにはいかないからです。また、ジョージが剥製のままの状態であれば、科学的価値がある可能性もあります。たとえば、科学者が皮膚から DNA を抽出したり、剥製を使ってジョージがどのように生活し、どのように動いていたかを理解したりできるでしょう。教育的価値も明らかです。

「他の場所であれば、彼をアルコールに浸すという決定がなされたかもしれません。つまり、博物館のコレクションに収蔵され、二度と見られない湿った標本を作るためでした」とダンテは言う。「今、私たちは訪問者が見てつながりを感じることができる保全のための記念碑を持っています。」

ロンサム・ジョージは1月までニューヨークのAMNHで展示され、その後エクアドルに返還される予定。