JWST が創造の柱の若い星々の壮大な爆発を新たな視点で捉える

NASA のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が初めて、宇宙で最も象徴的なイメージの 1 つである「創造の柱」の画像を撮影しました。地球から約 6,500 光年離れたわし星雲のこの部分は、濃い塵とガスの雲の中で新しい星が形成される場所です。柱は雄大な岩石のように見える人もいますが、実際には、塵の混じった霧の巨大で浸透性のある雲のようなものです。

創造の柱は、1995年にNASAのハッブル宇宙望遠鏡によって初めて有名になりました。非常に美しいだけでなく、新しいJWST画像は、研究者が星雲内で新しく形成された星の数をより正確に特定し、その領域にガスと塵がどれだけあるかを特定するのに役立ちます。時間の経過とともに、塵の雲とそこから噴出する星についてより明確な理解を深めることが目標です。

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この画像では、新しく誕生したばかりの若い星々が、通常は回折スパイクを伴う明るい赤い球体として示されています。NASA によると、これらの星々は塵の柱の 1 つの外側にあります。「ガスと塵の柱の中に十分な質量を持つ塊が形成されると、それらは自身の重力で崩壊し始め、ゆっくりと加熱され、最終的に新しい星を形成します」と NASA は書いています。

この画像はウェッブの近赤外線カメラ（NIRCam）を使用して撮影されたもので、近赤外線領域と呼ばれる異なる光スペクトル上の宇宙物体を観測し、このようなより詳細な画像を作成することができます。

波打った溶岩のような線は、塵とガスの中でまだ形成中の星からの放出物です。若い星は時々超音速のジェットを噴射し、これらの太い柱のような雲に衝突します。「これにより、船が水中を進むときのように波状のパターンを形成する弓状衝撃波が発生することもあります。深紅の輝きは、ジェットと衝撃波から生じるエネルギーの高い水素分子から生じます」とNASAは最近のリリースに書いています。これは上から2番目と3番目の柱に見られます。この画像の若い星は、数十万年しか経っていないと推定されており、約1000万歳の赤色巨星ベテルギウスや、160億歳で宇宙最古の星であるメトゥスラなどの星と比べると若いです。

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この柱の眺めには銀河は写っていない。NASAによると、天の川銀河の円盤の最も密度の高い部分にある星間物質と呼ばれる半透明のガスと塵の混合物が、宇宙の深部を遮っているという。

2021年のクリスマスに宇宙に打ち上げられたJWSTは、NASA、欧州宇宙機関（ESA）、カナダ宇宙庁（CSA）の国際パートナーシップです。7月からタランチュラの形をした星雲、太陽系外惑星、海王星の環など、美しい画像を送信し続けています。