NASAは2025年までに小惑星の岩石を捕獲して持ち帰ることを目標にしている

NASA の小惑星リダイレクト ミッションは、小惑星の小片を捕獲して月周回軌道に乗せるという宇宙機関の取り組みであり、フェーズ A に移行しています。つまり、プロジェクトは構想段階を過ぎており、エンジニアはミッションを現実のものにするためのハードウェアの設計と製造に着手することになります。

本日の記者会見で、NASA のロバート・ライトフット副長官は、ARM の予定スケジュールと、NASA がこの小惑星の巨石をどう処理するかについて詳細を述べた。計画は長期にわたるもので、ロボット制御の宇宙船が 2020 年に打ち上げられ、数年かけて事前に承認された小惑星のターゲットまで移動する。現在、NASA は 3 つの小惑星候補を念頭に置いている。最有力候補の 2008 EV5、それに続く小惑星イトカワとベンヌだ。ライトフット長官は、幸運な勝者を発表するのは 2019 年までないと述べた。

宇宙船が目的の小惑星に到着すると、宇宙の岩石で最大 400 日間過ごし、表面を分析し、採取するのに最適な岩石を選択します。岩石のサイズは小惑星のターゲットの大きさによって異なりますが、NASA は最大 13 フィートの幅の岩石を採取したいと考えています。その後、ロボット アーム (ARM のアームとも言う) を展開し、岩石をつかんで帰還します。ライトフット氏によると、ARM 宇宙船は数年後に小惑星の戦利品を持って地球の近くに戻ってくる予定です。

しかし、ミッションはそこで終わらない。次は有人探査段階だ。探査機が地球近傍宇宙に戻った後、岩を月の周りの安定した軌道に乗せる。この位置取りにより、NASAの宇宙飛行士は2025年頃に岩と簡単に合流できる。計画では、まもなく建造されるスペース・ローンチ・システムで2人の乗組員を打ち上げ、宇宙船と岩の組み合わせとドッキングさせる。そこで乗組員は最大3週間半かけて岩を分析することになるが、ライトフット氏はミッションの具体的な内容については明らかにしなかった。

旅の最初の無人部分で、NASA は「惑星防衛技術」をテストし、ARM 技術が地球への小惑星衝突の脅威を軽減するのに役立つかどうかを確認します。ARM がまだ目標の小惑星の近くにある間、NASA は宇宙船と捕獲した岩石の重力を利用して小惑星の進路を変えようとします。ARM が小惑星の軌道をほんの少しでも変えることができれば、数か月後、数年後に宇宙岩石が向かう方向が根本的に変わる可能性があります。このような技術は、生命を破壊する小惑星を私たちの大切な惑星から遠ざけるために使用できる可能性があります。

しかし、全体的に見て、ライトフット氏は ARM の主な優先事項は小惑星科学についてさらに学ぶことではないと認めている。彼は、このミッションは結局のところ火星への道の踏み石であると主張している。「我々の観点から優先されるのは、能力実証ミッションです」とライトフット氏は言う。「我々は、人類をさらに宇宙へ、そして火星へ連れて行くために必要な能力を実証しようとしているのです。」

これらの機能には、太陽電池パネルを使用して太陽光を電力に変換する先進太陽電気推進 (SEP) と呼ばれる新しい推進技術が含まれます。これが最終的に宇宙船を前進させる原動力となります。NASA は、現在の推進技術よりもはるかに少ない燃料を使用する SEP を使用して、最終的に火星に貨物を送ったり、赤い惑星への経路に貨物中継ステーションを設置したりしたいと考えています。

最終的に、NASA は ARM の費用が最大 12 億 5,000 万ドル (有人打ち上げロケットは含まない) になると見積もっています。これは、主に能力の実証を目的とするミッションとしては高額です。また、この取り組みは科学界のメンバーの間では必ずしも好評ではありませんが、ARM が前進している今、態度も変わるかもしれません。