火星のクレーターの真ん中にある高さ1マイルの山々は風によって作られた

火星探査車キュリオシティは3年以上にわたり火星のゲイル・クレーターの探査を続けており、砂丘を解読し、古代の湖を掘り起こし、現在は山がどのように形成されたかを解明している。

今週、地球物理学研究レターズ誌に発表された研究で、研究者らは、クレーターの中心にある高さ3マイルのシャープ山がどのように形成されたかわかっていると考えていると発表した。

どうやら、この丘状の山は風によって形成されたようだ。そして、それはシャープ山だけではない。天文学者や惑星地質学者は、火星のクレーターの中心にある奇妙なドーム状の丘を何十年も観察し、それがどのように形成されたのか疑問に思っていた。

約 37 億年前、火星がまだ湿潤な世界だった頃、堆積物 (砂、土、岩) が風と水によって運ばれ、クレーターを埋め尽くしていました。しかし、数十億年の間に火星の表面は乾燥し、風が火星の表面を形成する主な力となりました。

「これらの丘は何十億年もの風食作用で形成されたという説はあったが、これまで誰もそれを検証したことがなかった」と研究の筆頭著者であるマッケンジー・デイ氏は言う。「だから、私たちの論文のすごいところは、風が実際にどのようにそれを起こすのかという力学を解明したことだ」

どうやって？ 湿った砂と風洞を使います。

この研究は、ほとんどの地質学が直面する同じ基本的な課題、つまり時間を克服します。

残念なことに、重要な地形を形成するために必要な地質学的プロセスには通常、膨大な時間がかかり、人間は不死ではありません。それだけでなく、火星は少し遠く、最も経験豊富なフィールド地質学者にとってもまだアクセスできません。

では、実際に行って成長を見ることができなければ、どうやって丘がどのように形成されたのかを解明できるのでしょうか? 研究者たちは、直径 1 フィート未満、深さ 2 インチのクレーターの模型を作り、湿った砂を詰めて火星の初期の湿潤状態を模倣しました。次に、それを風洞内に設置しました。

彼らは、風洞内の風が砂と相互作用して、火星の表面のいたるところにあるクレーターに見られるのと同じ形状のいくつかを自然に作り出したことを発見した。

なぜ地球上で同じ地形が見られないのでしょうか? まず、近所のクレーターを最後に見たのはいつですか? 地球には、風、水、プレートテクトニクスなど、数多くの侵食力があり、それが絶えず地球の表面の形を変え、クレーターを消し去り、こうした地形が形成される機会を奪っています。

キュリオシティは、地質学者が実際に究極の現地調査に行く機会を得るまで、シャープ山に向けて旅を続け、惑星の地質を探査します。