これまでに撮影されたことのない天の川の中心をご覧ください

今、私たちの銀河系の中心である天の川銀河をこれまで以上によく観察できるようになりました。そこには爆発した星、磁気の筋、巨大なブラックホールが満ちています。

1 月 26 日、南アフリカ電波天文台 (SARAO) は、電波望遠鏡 MeerKAT を使用して撮影した天の川銀河の中心部の画像を公開しました。MeerKAT は、約 5 マイルにわたって広がる 64 個のアンテナを使用して電波を捉える、この種の望遠鏡の中で最も感度の高い望遠鏡です。これらの画像を撮影するには、地球と銀河系の中心の間の塵を透過できるのは電波だけであるため、MeerKAT のような電波望遠鏡が必要でした。

血のように赤い水平の斑点は、MeerKAT が観測した電波で見た天の川銀河です。真ん中の明るい黄色の点は、銀河の中心にあるブラックホールです。その明るさは、ブラックホールに渦巻く物質から放射される電波が集中していることを表しています、と SARAO の主任科学者フェルナンド カミロ氏は言います。つい最近まで、科学者たちはブラックホールの存在を確信していませんでした。今では、ブラックホールは進路にあるものすべてを吸い込むことでよく知られており、研究者たちは最近、ブラックホールが新しい星を生み出すこともできることを発見しました。

ジャクソン・ポロックのような赤い筋は非熱フィラメント（NTF）で、銀河の他の場所では見られない磁化された糸だ。カミロ氏によると、研究者らはこれまでおそらく100個程度のNTFの存在を知っていたが、新しいMeerKAT画像により、今では1000個以上が判明しているという。

「それぞれを好奇心の対象として研究することになります」とカミロ氏は言う。「これからは、集団として研究を始めることができます。」

上の画像は、モルドールの目のようなブラックホールを拡大したものです。これは、右に回転している点を除けば、上の画像に見られるブラックホールと同じです。一部の天体物理学者は、ブラックホールの左上にある渦巻く球形の形状を「スーパーバブル」と呼んでいます。これは、銀河系で数百万年以内に多くの星が「急速に連続して」爆発し、この大きなバブルを膨らませたためではないかとカミロ氏は言います。

この画像の中央には、超新星残骸、つまり爆発した星の残骸が写っています。右上の鮮やかな稲妻は「ヘビ」と呼ばれる超新星爆発です。残骸の左側に走る明るい点は、ネズミのような形をしているため「ネズミ星雲」と呼ばれています。尖った先端はパルサーで、これは巨大な星の崩壊した核が回転して高度に磁化されているもので、カミロが 2002 年に初めて検出しました。ネズミの尾がかすかに見えるのは、超音速であるためです。

「このパルサーは秒速数百キロメートルで移動しており、これは地元の音速よりも速いため、船のような航跡を残します」とカミロ氏は言う。

研究者らは、直径が数光年もある、これまで見たことのない超新星残骸も撮影した。通常、超新星残骸の輪郭は宇宙空間に広がるにつれて歪むため、カミロ氏は、この超新星残骸がほぼ完璧な球形をしているのは珍しいと語る。SARAOによると、点在する明るい白い点は、はるか遠くの銀河にある超大質量ブラックホールかもしれないという。

これらの画像は3年間の科学的分析の成果であり、天体物理学ジャーナルにその洞察に関する2つの論文を発表した後、 SARAO は、アストロフィジカル ジャーナル レターズで発表したデータを通じて、他の科学者が利用できるようにデータを公開しています。

「このような構造が銀河の他の場所に存在しないのは偶然ではありません。ですから、明らかにこのブラックホールと何らかの関係があるはずです」とカミロ氏は言う。「天文学者たちは、このようなより鮮明な画像からそれを解明したいと望んでいます。」

訂正（2022年2月3日） ：この記事の以前のバージョンでは、アーティストのジャクソン・ポロックの名前のスペルが間違っていました。その後更新されており、この誤りをお詫び申し上げます。