吸虫恐竜の歯の発見は北米の歴史を理解するのに役立つかもしれない

ジョージ・フィリップスは、ミシシッピ川北東部で恐竜が見つかるとは思っていませんでした。しかし、カニや軟体動物の化石を探しているときに、奇妙な標本に出会いました。それは、25セント硬貨ほどの大きさの隆起した物体でした。

ミシシッピ州立自然科学博物館の古生物学学芸員であるフィリップス氏は、恐竜の歯を持っていることは知っていたものの、それがどんな種類のものかはわからなかった。当然、彼はフェイスブックに頼った。この発見のニュースは古生物学者のネットワークを通じてすぐに広まり、レイモンド・M・アルフ古生物学博物館の古生物学者アンドリュー・ファーク氏の目に留まった。

ファーケ氏は、歯根が分かれたその特徴的な形状を認識した。フィリップス氏が最初の投稿をしてからわずか1時間半ほどしか経っていないが、ファーケ氏はすでに暫定的な特定をしていた。この歯は、トリケラトプスのような角のある恐竜である角竜類の歯だった。

火曜日、ファーケ氏とフィリップス氏は、 PeerJ 誌の論文で歯の正式な特定を発表した。かつては大型だった恐竜はたった一本の小さな歯でしか確認されていないが、この化石は発見された場所からして非常に重要な意味を持つ。

「北米東部でトリケラトプスのような恐竜が発見されたことは一度もありません」とフィリップス氏は言う。これまで、角のある恐竜は、化石の豊富な露出した化石層が広がる北米西部でしか発見されていなかったが、初期の近縁種はアジアでも発見されている。

約6800万年前、トリケラトプスなどの恐竜が地球を歩き回っていた頃、北アメリカは巨大な内海によって二分されていました。この新しい化石は、数百万年前にこの浅い海を横切る何らかの陸橋があったかもしれないという、以前提唱された考えを裏付けるものです。陸地がつながっていれば、トリケラトプスとその仲間は東に向かうことができたはずですが、海が後退してできた陸橋の正確な位置は不明のままです。角竜と同じ広い科に属する古い種の断片2つが以前、北アメリカ東部で見つかっていますが、これらは北極からメキシコ湾まで広がる海の形成以前のものだと考えられており、これらの化石は化石の歯の発見とは進化論的に関連がないと考えられています。

それがどこにあったにせよ、6600万年前に小惑星が地球に衝突して恐竜の時代が終わるまで、角竜が西の拠点から東へ橋を渡るのに地質学上の瞬間（150万年）しかなかったはずだ。

「白亜紀末以前に陸橋があったため、角竜は大災害で絶滅する直前に、テキサスやアーカンソーを経由して移動したり分散したりできた可能性がある」とフィリップス氏は言う。

研究者たちは、この角竜（トリケラトプスだった可能性もあるが、確かな情報がない）が死んだとき、その死骸は川に落ち、流れに流されて下流に流されたと考えている。そして、他の動物の遺骸とともに海底に沈んだ。これが、現在オウル・クリーク層として知られる化石を多く含む岩層の基礎となった。

数百万年が経ち、他の堆積物が古代の海底を覆った。土と植物が陸地の上に成長し、やがて小川が根や土や岩を切り崩して歯を落とし、下流のフィリップスまで運んだ。

旅の最後の行程は、それほど長くはなかったはずだ。歯は比較的壊れやすく、川底で転がり回れば、識別しやすい特徴の一部が折れてしまうだろう。

フィリップス氏は、この歯が見つかったと思われるオウル クリーク層の大まかな場所を特定したが、同氏が調査している小川は植物が生い茂り、雨で水があふれているため、恐竜の残りの部分を探しに行くことができていない。同氏は、水位が下がり川底の一部が露出するようになれば、この夏にもう一度出かけて、もう一度見たいと考えている。