参考までに：人は辛い食べ物に対する耐性を持って生まれるのでしょうか？

辛さに対する耐性: それは生まれつきか、それとも育ちによるものか? ほとんどのことと同様に、それは両方によるものです。

辛さに対する耐性がどのように機能するかを本当に理解するには、味覚の基本を知る必要があります。「人々が味と呼んでいるものは、実際には風味です」と、モネル化学感覚センターのブルース・ブライアント博士は説明します。風味には、味覚、嗅覚、三叉神経感覚の 3 つの要素があります。体が感じるさまざまな味は、甘味、酸味、塩味、苦味、うま味、そしておそらく脂っこさです。

これらは嗅覚と連動して働き、人々が一元的な味覚と勘違いする感覚を生み出します。「果物は甘く、酸っぱく、しかし果物本来の味は、鼻がすべての化合物を嗅ぐことによって生まれます」とブライアントは言います。「リンゴとナシの違いを区別できるのは、鼻のおかげです。」

人々が味と呼ぶものは、実は風味です。
三叉神経系は、スパイスの感覚を制御します。この系は、触覚、温度、痛みに敏感な神経終末を通じて痛みや刺激を感知します。たとえば、食べ物の中に石が入っているのを感じて吐き出すのは、三叉神経系のおかげです。植物には三叉神経受容体を活性化する力があります。ミントには冷感神経を刺激する作用があり、辛い食べ物に含まれる化合物であるカプサイシンは、痛みの神経細胞の受容体を刺激します。

科学者たちは、カプサイシンの刺激に対して鈍感な痛み受容体を持って生まれる人もいると推測しているが、この件に関する徹底的な研究はまだ行われていない。しかし、研究者たちは、幼い頃に子供に辛い食べ物を与えると神経終末が鈍感になる可能性があるとわかっている。

ブライアント氏によると、メキシコの親は、子供たちに赤唐辛子パウダーを混ぜた砂糖の袋を与え、それをそのまま食べさせて、辛さへの耐性をつけさせているという。「幼い頃に継続的に辛さにさらされると、神経終末が死滅すると考えられています」とブライアント氏は言う。

しかし、高齢になってからこれらの食品を食べ始めたスパイス好きの人々についてはどう説明できるでしょうか?

この疑問に答えるために、ペンシルベニア州立大学の研究者たちは、性格特性と辛い食べ物への好みの関連性を調査した。その結果、ジェットコースターやギャンブル、新しい人との出会いのスリルを楽しむ「刺激を求める人」は、一般的に辛い料理に熱中する傾向があることがわかった。この分野の他の研究者は、この研究の被験者グループが主に白人であることを批判している。しかし、研究者たちは、性格の相関関係を観察するには同質性が不可欠であると主張している。

幼い頃から辛い食べ物に継続的にさらされると、神経終末が死滅してしまいます。
「私たちは、辛い食べ物を食べながら育っていないが、それでも辛い食べ物が好きな人々を対象に調査しました」と、ペンシルベニア州立大学の食品科学助教授で、この研究の主任研究者であるジョン・E・ヘイズ博士は言う。「誰もが辛い食べ物を食べる人々を対象に調査していたら、これらの特徴は見つからないかもしれませんし、当てはまらないかもしれません。」

刺激を求める度合いがどの程度かに関わらず、辛いものが好きな人は、厳密に言うと痛みを伴う刺激に興奮を覚えます。はい、今、もっと男らしく感じる権利はあなたにはあります。しかし、見せびらかそうとして辛さの許容範囲を超えてしまった場合は、ミントの葉を噛んでみてください。ミントの葉は冷却受容体を活性化し（汗を止めます）、同時に息もさわやかになります。

この記事は、ノースウェスタン大学メディルジャーナリズムスクールとの提携により制作されました。その他の参考情報については、こちらをご覧ください。