最近の恐竜の発見でジュラシックパーク30周年を祝おう

ジュラシック・パークが恐竜のDNA、凶暴なヴェロキラプトルの攻撃、そして「生命は道を見つける」という警告とともに初めて映画館に登場してから30年が経ちました。このシリーズは、恐竜の実際の姿についての知識の増加とともに徐々に進化してきました。特に、最新の映画では恐竜の羽毛がいくつか登場し、若い俳優の一人が古生物学者と一緒に発掘に参加するきっかけさえも作りました。何世紀にもわたる発掘と発見の後でも、解明されていない恐竜の謎はまだ数多く残っています。

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映画公開30周年を記念して、古生物学と恐竜の世界における最近のニュースと現実のニュースをいくつか紹介します。

変化する地球の姿

新たに発見されたイアニ・スミスという名の草食恐竜は、約1億年前に地球の気候が著しく温暖化し、世界中の恐竜の個体数に大きな変化をもたらした際の「最後のあがき」だった可能性がある。

ローマ神話の二面性を持つ変化の神にちなんで名付けられたこの恐竜は、鳥脚類と呼ばれる恐竜のグループに属していた。この二足歩行の草食動物は、やがてパラサウロロフスやエドモントサウルスなどのカモノハシ恐竜を生み出した。ユタ州のシーダーマウンテン層で発見された、四肢、脊椎動物、頭蓋骨を含む幼少期の恐竜の骨格は、6月7日にPLoS ONE誌に掲載された研究で説明されている。

イアニ・スミシは、白亜紀中期の約 9,900 万年前に現在のユタ州に生息していました。この二足歩行の生物は、硬い植物質をかじり取るために設計された歯を持つ強力な顎を誇っています。

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「イアニは、かつて北米で繁栄していたが、最終的にはカモノハシ恐竜に取って代わられた恐竜の系統の最後の生き残りかもしれない」と、研究の共著者でノースカロライナ州立大学の古生物学者リンゼイ・ザノ氏は声明で述べた。ザノ氏はノースカロライナ自然科学博物館の古生物学部長でもある。

「イアニはこの変遷の時代に生きていた。だからこの恐竜はまさに変わりゆく地球を象徴している。この恐竜は断崖に立って、過去の北米の生態系を振り返ると同時に、新幹線のようにやってくる未来を見ることができるほど近くにいた。私たちは皆、それに共感できると思う」とザンノ氏は付け加えた。

先史時代のイギリスの半水生恐竜

英国の恐竜の歯を研究している古生物学者のチームは、1億年以上前に南イングランドに複数の異なるスピノサウルスのグループが生息していたという結論に達した。スピノサウルスは、泳ぐためにワニのような頭蓋骨を持つ、奇妙な外見の恐竜のグループである。

6月1日にPeerJ誌に発表された研究で、サウサンプトン大学のEvoPalaeoLabのチームは、20世紀初頭にウィールデン超層群と呼ばれる厚い岩石構造で発見された1億4000万年前の歯に対して一連の検査を行った。ウィールデンはイングランド南東部に広がっており、約1億4000万年から1億2500万年前に形成された。

「1本の歯から正式に新種を特定することはできませんが、このスピノサウルスの歯は、私たちが知っている既存の種のいずれとも一致しないと言えます。コレクションに存在する個々の歯の数を考えると、これは氷山の一角に過ぎず、英国にはかつてこれらの半水生で魚を食べる恐竜の多様な種が生息していた可能性は十分にあります」と共著者で古生物学者のニール・ゴスリング氏は声明で述べた。

研究の結果は、白亜紀前期にこの地域に、異なる遠縁のスピノサウルス類が生息していたことを示している。

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獣脚類から鳥類への進化：「私たちも進化するしかないでしょう。」

ジュラシック・パークは、恐竜のいくつかの種が鳥類に進化したという考えを深く掘り下げていることで有名です。科学者たちは、先史時代の動物が今日の飛翔動物になるまでの過程で受けた身体的変化について、さらに詳しく研究を続けています。

6月5日にNature Ecology & Evolution誌に掲載された研究 研究チームは、一部の大型恐竜がより軽量な鳥類に進化する過程で生じた進化速度と身体的差異を定量化した。研究チームは、進化の樹上で鳥類が出現した頃に、差異が小さくなり、進化速度が遅くなったことを観察した。この進化速度の減速は、前肢の進化速度が遅いことが原因である可能性がある。

「前肢の進化は動力飛行に必要な基本的な『青写真』に制限されており、そのため初期に分岐した鳥類が実現できる形態空間は限られていたと私たちは考えています」と中国科学院の研究著者である王敏氏は声明で述べた。

これらのエキサイティングな恐竜の発見に加えて、サメやワニの奇妙な処女懐胎、CRISPR 遺伝子編集の進歩、絶滅した種を生き返らせることへの継続的な関心などを通じて、映画の科学を思い出させるものが続きます。