コウモリは周囲の地図を頭の中で作り、将来の飛行のために記憶する

多くのコウモリの種は、エコーロケーションを使って自分の位置を把握し、昆虫の獲物を狩るが、道を見つけるためにかなり詳細な記憶にも頼っていることが、新たな研究で示唆されている。コウモリの一見不規則な飛行パターンは、実は不規則ではなく、詳細な体内地図に従っているのだ。これをバットナビゲーションと呼ぼう。

ブラウン大学のジョナサン・バーチと同僚たちは、コウモリがどのようにして、障害物や他のコウモリの密集地帯を通り抜け、洞窟の住処から遠く離れた餌場まで行く複雑な飛行パターンを記憶しているのかを解明したいと考えていた。コウモリは超高速で呼びかけを送受信するが、飛行速度もかなり速いため、特定の場所では自分の位置を確認する時間があまりない。コウモリは周囲の環境に関する事前の知識に頼っているに違いないと考え、バーチと同僚の研究者たちはコウモリの障害物コースを設定し、数匹のコウモリを放した。

研究チームは、洞窟に生息し昆虫を餌とする一般的な種であるオオコウモリ（Eptesicus fuscus）を対象に研究を行った。研究チームは暗い部屋の天井から鎖を吊り下げ、壁に高感度マイクを埋め込み、動物の超音波の鳴き声を録音した。その後、特定の場所からコウモリを放ち、マイクのデータを使ってその経路を再現した。

研究者らは、数日間の飛行の後、コウモリは障害物を回避するための好ましい経路を見つけ出したことを発見した。コウモリはそれぞれ独自の経路を見つけ、あるものは狭い8の字を描き、あるものは広い投げ縄のような形を描き、それぞれが自分の好みに従った。その後、研究チームはコウモリの放鳥地点を移動し、コウモリはすぐに好みの飛行経路を再び確立することを発見した。

コウモリがこれらのパターンをどれだけ正確に思い出せるかを調べるために、研究チームはコウモリを1か月間休ませた。コウモリは部屋を覚えていて、同じ道をたどった。

「安定した飛行経路の発達により、コウモリは空間の蓄積された内部表現と瞬間瞬間のエコーロケーションに依存し、空間全体の中で移動できるようになると私たちは考えています」と研究チームは新しい研究論文に記している。

これらの発見は、空間記憶の神経基盤に影響を及ぼす可能性がある。見慣れない環境で立ち止まって方向を確認できるネズミとは異なり、コウモリは常に飛び回っており、常に特定の場所から離れている。ブラウン大学の研究チームは、コウモリの脳は、常に変化する環境に追いつくことができると述べている。彼らの論文は、実験生物学ジャーナルに掲載されている。