マダガスカルの種はもはや猛スピードで進化していない

マダガスカルには驚くほど多様な動物が生息している。世界の陸地面積のわずか1パーセントを占めるにすぎないが、世界の動植物種の3パーセントがそこに生息しており、その多くは地球上のどこにも見られないものだ。しかし、新たな研究によると、この島を故郷と呼べる種の数には限界があり、現在その限界に達している可能性があるという。

英国王立協会紀要Bに掲載されたこの研究は、爬虫類と両生類の7つのグループに注目し、進化の歴史を振り返り、その系統樹がどのように枝分かれしたかを調べている。ロチェスター大学の博士課程の学生で、この論文の著者であるダニエル・スキャントルベリー氏は、マダガスカルの動植物の進化に何が起きているのかを知るために、適応放散を調査しようとしていた。

適応放散はダーウィンが提唱した理論で、環境に変化があると、新たな生態学的地位が開かれ、その恩恵を受けるために動植物の進化が急激に加速すると示唆している。これは、8800万年前、マダガスカルが超大陸ゴンドワナから分離し、南インド洋で独自の進化を遂げたときに起こった。島となったマダガスカルは新たな気候帯と地形を形成し、植物はそれらに適応するように進化し、動物は植物に適応するように進化し、やがて島は島での生活に適応する方法を見つけようと一斉に進化する混沌とした動植物の塊となった。

しかし、適応放散には時間制限がある。生態学的地位がすべて満たされると、進化は通常のペースまで減速する。そして、スキャントルベリー氏の研究は、まさにそれがマダガスカルで起こっていることを示している。同氏が調査した7種のすべてにおいて、最初の爆発的な進化の後、進化の速度が低下している。次に、スキャントルベリー氏は、マダガスカル原産のキツネザルやオニオニギリ（ Euphorbia milii ）など他の種を調査して、この理論が正しいかどうかを確認したいと考えている。

この研究はここで確認できます。