1億6500万年前の化石から、毛皮が哺乳類より古い証拠が見つかる

最近、中国の内モンゴルで発見された1億6500万年前の原始哺乳類、メガコヌス・ママリアフォルミスを紹介します。リスほどの大きさのこの動物は、現代の哺乳類が出現するずっと前に進化しましたが、化石に保存されていた体毛と毛皮の残留物は、それらの特徴がジュラ紀にまで遡って存在していたことを示しています。

毛と毛皮は一般的に哺乳類に特有のものだと考えられてきたため、最初の哺乳類が進化の舞台に登場する前から存在していた可能性があると知るのは興奮する。これは、2006 年に発見された毛皮を持つもう 1 つの先哺乳類の化石の発見を補強するものであり、これは私たちが発見した唯一の毛深い祖先である。

メガコヌスは、現代のロックハイラックスやアルマジロに似た歩き方で歩き回っていたと思われ、現代のげっ歯類に似た歯を持っていた。かかとには、現代の雄のカモノハシのように、おそらく毒のある長い蹴爪があった。

「メガコヌスは、皮膚や外皮に関連する多くの現代哺乳類の生物学的機能が、現代哺乳類の出現以前にすでに進化していたことを証明している」と、化石の発見者の一人でシカゴ大学の生物学および解剖学の教授であるゼーシー・ルオ氏は言う。

しかし、他の特徴のいくつかは、今日の哺乳類とは異なる。顎にまだ付いている中耳は爬虫類を彷彿とさせ、足首の骨と椎骨の構造は、他の哺乳類のような爬虫類と非常によく似ている。

「メガコヌスが私たちの直接の祖先であるとは言えませんが、1億6500万年前の高祖父のように見えるのは確かです」とルオ氏は言う。

この発見を詳述した論文はNatureに掲載されている。

シカゴ大学ニュース