中国、10年以内に独自の有人宇宙ステーションを建設する計画を発表

中国はこれまで何年も宇宙ステーション技術に取り組んできたが、今週までその目標は具体的ではなく、漠然とした将来の時期に試験用技術を軌道上に打ち上げる計画がほとんどだった。昨日、中国は宇宙ステーション建設への野望に対する疑問を解消し、今後10年以内に自国の軌道上宇宙ステーションを建設するという野心的な計画を発表した。

現在「天宮」と呼ばれている（中国当局は一般市民に恒久的な名称の提案を募集中）66トンの宇宙ステーションは、3人の乗組員をサポートし、天文学、微小重力、生物学実験のための2つの研究室を収容する。また、ISSを取り巻く政治と経済の状況次第では、2020年以降の10年間は​​軌道上にある唯一の宇宙ステーションになる可能性がある（ISSはその時点で廃止される予定だが、寿命は2028年まで延長される可能性がある）。

天宮はISSのようにモジュール式で、1つの中央モジュールと2つの科学実験室モジュールで構成される。中央モジュールの長さは約60フィート、実験室はそれぞれ約50フィート、全体の最大直径は約14フィート。つまり、ISSやロシアのミールほどの大きさにはならない。

しかし、NASAが深宇宙ミッションに注力するため軌道上の宇宙飛行活動における自らの役割を縮小する中で、このアイデア自体が地球軌道上の勢力バランスの変化を示唆している。中国は10年足らず前に初めて人間を軌道上に送り、3年前には初の宇宙遊泳を実施したばかりだ。現在、中国は潤沢な資金を背景に、極めて急速なペースで自国製の軌道上宇宙技術を開発する計画を立てている。

どのくらいの速さか？天宮1号モジュールは今年後半に打ち上げられ、無人宇宙船とのドッキング技術の試験を開始する。その後、有人宇宙船2機が打ち上げられる。続いて天宮2号が打ち上げられ、3人の乗組員を20日間サポートする能力を実証する。2015年に予定されている天宮3号は、乗組員を40日間サポートする。中国が今世紀末に実際の宇宙ステーションの建設に着手する頃には、これら3つのテストモジュールが、最終製品の建設を可能にするデータと技術を提供しているだろう。

中国当局は国際交流を歓迎し、ISSと互換性のあるランデブー・ドッキングハードウェアを使用する予定であり、外国の船舶がISSにドッキングできるようになると述べた。つまり、中国は宇宙における開放の前例を順守する計画だ。

しかし、中国が開発する技術とそれが提供する能力は、中国を宇宙で強力な自立的立場に置くことになり、地上での政治的緊張につながる可能性がある。NASAの顧問の1人は、このプロジェクトを「強力な政治的シンボル」と呼んだ。

ガーディアン