小惑星で水と貴金属を採掘するのはそれほどクレイジーなことではない

億万長者が支援する宇宙スタートアップ企業 Planetary Resources が、大きなファンファーレとほとんどサプライズのないビジネスプランを公式に発表した。同社の代表者には、X-Prize Foundation の創設者 Peter Diamandis、Space Adventures の共同創設者 Eric Anderson、元 NASA フライトディレクター Chris Lewicki などが含まれるが、彼らは本日、Planetary Resources が宇宙の豊富な資源を地球上で利用できるようにすることを誓約し、そのような宇宙探査を可能にする自社の宇宙船をいくつか発表した。宇宙資源の獲得競争が正式に始まった。

Planetary Resources は、ロボット宇宙船が地球に貴金属を、軌道上の宇宙ステーション、宇宙船、または水を化学推進の 2 つの主要成分である水素と酸素に処理する軌道上の「ガソリンスタンド」として機能する宇宙貯蔵所に水氷を運び、地球近傍小惑星 (NEA) から抽出される資源の価値が年間数百億ドルに達する未来を思い描いています (酸素は呼吸可能な空気供給のために吸い取ることもできます)。

プラネタリー・リソーシズはどうやってそれを成し遂げるのでしょうか? 現時点では詳細がほとんどありません。プラネタリー・リソーシズ自身もまだプロセス全体を完全に把握していないのは事実です。(数か月前に私たちは宇宙採掘への可能なアプローチについて推測しました。) しかし、商業宇宙部門が最終的に深宇宙に進出するための基礎を築くという点では、同社はかなり進んでいます。

同社は、比較的近い将来に配備する予定の2機の新しい宇宙船、アーキッドシリーズ100レオ宇宙望遠鏡とアーキッドシリーズ200インターセプターの設計を発表した。前者は今後2年以内に打ち上げられる予定である。さらにロボット宇宙船が開発され、小惑星の水分と鉱物含有量を評価し、最終的には採掘を行い、採掘に適した軌道に小惑星を移動させる予定である。

最も重要なのは、プラネタリー リソーシズがこれらすべてを安価に実現する計画だ。最初のアーキッド シリーズ 100 望遠鏡は、1 台あたり 1,000 万ドル程度と比較的安価になると予想されており、既存の衛星打ち上げに乗せられて低地球軌道に運ばれる。同社の理念は、同社の価値提案を損なわずに、深宇宙とそこにある小惑星の探査に着手することに重点を置いている。

実現は容易ではないが、経済的には魅力的だ。現在記録されているNEAは約9,000個あり、これは約165フィート以上のNEA全体のわずか1％と推定されている。同社によれば、直径1,600フィートの小惑星にはロジウム、パラジウム、オスミウム、イリジウム、プラチナなどの白金族金属が豊富に含まれており、地球上でこれまでに採掘された白金族金属すべてと同等の量を産出できる可能性があるという。

小惑星 1 個から、採掘に 10 億から 20 億の費用がかかったとしても、数十億ドル、あるいは数百億ドル (サイズと構成による) の鉱物資源が得られる可能性がある。これは、宇宙の非常に乾燥した気候ではそれ自体が貴重な商品となる水を考慮していない。したがって、初期の探査は水の豊富な小惑星に重点を置くことになる。Planetary Resources は、宇宙で水を採取して供給する手段を確立するという目標を、貴金属の抽出と同等に重要視しているようだ。これらの NEA が提供する H2O は、さらなる深宇宙探査の重要な推進力となり、Planetary Resources が低地球軌道を超えた地点に設置したいと考えている宇宙インフラの要となる。

プラネタリー・リソーシズは、採掘事業がどのように展開されるかについてはまだ明らかにしていないが、現時点で注目すべき重要な点は、その一部は実現可能性の限界にあるように思えるかもしれないが（実際そうである）、同社がこの目標を達成する能力を疑う大きな理由はないということだ。プラネタリー・リソーシズは、グーグルのエリック・シュミット、ラリー・ペイジ、元大統領候補で億万長者の息子であるロス・ペロー・ジュニアなど、豊富な資金援助を受けている。資金が確保されれば、実際的な面もそれほど困難ではなくなる。カリフォルニア工科大学のケック宇宙研究所（KISS）は、今月、小惑星を深宇宙の軌道から回収し、よりアクセスしやすく便利な場所、おそらく地球と月のラグランジュ点の1つに、2つの大きな天体の間の重力によって小惑星が（少なくとも月に対しては）ほぼ静止した状態を保つ可能性に関する報告書（PDF）を発表した。

KISS の分析では、このようなことは安全であるだけでなく (軌道が不安定になると、小惑星は地球ではなく月に向かう)、現在の技術の進歩のペースを考慮すると、2025 年までに 500 トンの小惑星をおよそ 26 億ドルの費用で回収できると結論付けられました。抽出可能な資源の価値を考えると、それほど高い代償ではないかもしれません。

そして、金銭では計り知れない価値もある。プラネタリー・リソーシズは、宇宙から地球に大量のプラチナを安価かつ効率的に運ぶことを計画している。しかし同社は、低地球軌道をはるかに超えた地点に恒久的な拠点を確立し、宇宙燃料補給ステーションを通じて深宇宙を定期的に探査できるようにするために必要な技術的かつ実用的なインフラの構築も計画している。同社はまた、NEA の地図作成、特性評価、そして最終的には移動に関する人類の能力を磨くことになるだろう。地球がいわゆるキラー小惑星の進路上にある場合、このスキルは非常に役立つかもしれない。

しかし、おそらく最も興味深いのは、プラネタリー・リソーシズが成功すれば、商業宇宙産業にとって真の転換点となるだろうということだ。オバマ大統領の指示により、NASAは2025年頃に小惑星に人間を着陸させる予定だ。しかし、その指示はいくぶん漠然としており、すでに手一杯のNASAが、そのマイルストーンを積極的に追求しているかどうかは、外から見るとわかりにくい。

NASA には名高い実績があり、Planetary Resources には、興味深い PowerPoint スライド、大口の資金提供者、記者会見の経験があるだけだ。しかし、Planetary Resources が成功すれば、世界有数の政府支援宇宙機関ですらまだ達成していないことを小惑星で (そして小惑星上で) 達成し、いつか NASA を凌ぐことになるかもしれないという事実は変わらない。Planetary Resources が今後 10 年ほどで目標の半分を達成できれば、同社はまさに誰も行ったことのない領域に踏み込むことになるだろう。