スカイロン宇宙飛行機エンジン、欧州宇宙機関が承認

スカイロンは、ロケット段を廃棄することなく、（理論上）静止状態から軌道に乗り、また軌道に戻ることができるコンセプトスペースプレーンだが、欧州宇宙機関が独自に監査したテストで、スカイロンを支えるセイバーエンジンが概念的に健全であることが確認され、本日、新たな大きな一歩を踏み出した。スカイロンとセイバーエンジンが過去2年間でESAから得た2つ目の重要な承認であり、セイバーの製造元であるリアクションエンジンズ社は、その技術をジェット機以来最大のエンジンの進歩と呼ぶにふさわしい。

小さな航空宇宙企業にとっては大げさな話だが、スカイロンは本当に壮大なアイデアだ。セイバーエンジンが成功すれば、従来のジェットエンジンの通常の最高速度を音速の2.5倍から音速の5倍に倍増でき、しかも大気を使って（ロケットのようにタンク内の酸素ではなく）それを達成できるはずだ。その速度でスカイロンは15マイル以上の高度まで上昇できる。はるかに薄い空気の中を上昇すると、ハイブリッド推進システムがロケットモードに切り替わり、残りの宇宙への道を上昇する。

米空軍のウェーブライダーや DARPA の HTV-2 のようなスクラムジェット タイプの乗り物も同様に大気圏の空気を利用して巨大な推力を生み出しているが、これらの乗り物は強力な推進システムを作動させる前にロケットか他の航空機で非常に高速に運ばれなければならない。セイバーの画期的な点は、従来の滑走路で完全に停止した状態から出発して (これも理論上) 極超音速で飛行できることであり、複数のロケット段や運搬機は必要ない。

どうやってこれを実現するのか？リアクション社は明らかにしていない。同社はエンジンの特許さえ申請していない。その技術が斬新であるため、秘密を明かしたくないからだ。しかし、この種のエンジン設計の主な障害が熱交換にあることはわかっている。エンジンに吸い込まれる超高速の空気は、燃焼段階の前に圧縮される必要があり、その圧縮によって空気の温度は1,800度以上になることがある。これはエンジン部品が溶けるほどの高温だ。そのため、空気はわずか100分の1秒で急速に冷却されなければならない。さらに、これは空気中に霜が形成されないように行う必要がある。霜が形成されるとエンジンが詰まり、故障の原因にもなる。どういうわけか、セイ​​バー社はこれを達成し、スカイロンを軌道に乗せることができる実用的なジェット/ロケットハイブリッドエンジンにこの技術を拡張できることをESAに実証した。

もしこれが飛行すれば（ESA は可能だと考えているようだが）、一段で宇宙に打ち上げる初のエンジンとなり、ペイロードの 1 キログラムあたりのコストが大幅に削減されるため、再利用可能なスペースプレーンで軌道への定期飛行への道が本格的に開かれることになる。Skylon はまだ紙の上だけの計画であることに留意する必要がある（ほぼ 30 年間その状態が続いている）が、この最新の独立機関による承認により、Reaction はそれを変えるために必要な資金と自信を獲得できるかもしれない。

ロイター