火星探査車キュリオシティが発見した「地球を揺るがす」証拠とは？

火星探査車キュリオシティは先週、生命の兆候を嗅ぎつけたのだろうか？まだはっきりしないが、科学者たちは間違いなく何か興味深いものを見つけた。誰もが口を閉ざしているが、キュリオシティの主要な生命探査機器の1つである火星サンプル分析機器による潜在的な発見は、火星ウォッチャーたちを興奮させている。

キュリオシティの主任研究員ジョン・グロッツィンガー氏は、火曜日の朝、NPR で、チームが近いうちに非常に大きなニュースを発表するかもしれないと語った。NPR の科学記者ジョー・パルカ氏は「地球を揺るがす」という言葉を選んだ。先週、SAM のデータの一部がディープ スペース ネットワークを通じて流れ始めたとき、パルカ氏はグロッツィンガー氏のオフィスにいたようだ。グロッツィンガー氏は何も言わなかったが、興奮していることは明らかだった。「このデータは歴史に残るものになるだろう。非常に良い結果だ」と彼は語った。

SAM はキュリオシティの重要な科学機器の 1 つで、過去に生命に適した環境があった証拠を探すために特別に設計されています。探しているのは炭素ベースの分子ですが、それが生命の証拠になるかどうかはわかりません。地球上の生命はすべて有機分子から成り立っていることがわかっていますが、有機分子は生命がなくても存在できます。たとえば、科学者は冥王星や宇宙の他の場所で炭素化合物の兆候を確認しています。火星で炭素化合物が見つかったら、間違いなく興味深いでしょう。少なくとも、火星が現在または過去に有機物の存在の場であった可能性があることが示されます。それは、火星に生命が存在していた可能性があることを示しているかもしれません。

何を見つけたのでしょうか?

SAM は有機物質の証拠を発見したかもしれないし、何も発見しなかったかもしれない。何も発見されなかったとしても、それはゲールクレーターの歴史を解明するのに役立つので、科学的にも興味深い。しかし、キュリオシティの主任研究員は、何も発見されなかったことを歴史に残るようなこととはおそらく言わないだろうと推測するのは間違いない。

SAM が有機分子を発見したとしても、生命の確固たる証拠、あるいは火星の遠い過去にゲイルクレーターが生命の安息の地であったかもしれないという証拠を見つけるにはまだ遠い。しかし、それはその疑問に答えるための一歩となるだろう。キュリオシティの科学チームはすでに、過去に大量の液体の水があったという明確な証拠を発見しており、私たちが知っている生命にも水は必要だ。

SAM とは何でしょうか?

これは物理的にも比喩的にも、キュリオシティの大きな部分を占めています。物理的に言えば、これはガスクロマトグラフと 2 種類の分光計で、火星の岩石や土壌内の化合物を特定できます。ガスクロマトグラフは岩石や土壌を蒸発するまで加熱し、発生した蒸気を分析します。質量分析計はさまざまな元素や鉱物の質量を測定し、約 1 週間前に火星でメタンをあまり嗅ぎつけなかったときに登場した可変レーザー分光計は、炭素、水素、酸素化合物の存在量を測定します。

なぜ人々はそんなに興奮しているのでしょうか?

グロッツィンガー氏は慎重な科学者で、パルカ氏も指摘したように、最近のメタン発見に対しては自制心を示した。当初、研究チームは強いメタンの信号に気づき、科学界で騒ぎになった。しかし、キュリオシティの機器を汚染したのは地球のメタンではないことを確かめたかったため、再度測定を行った。最初の測定では地球のメタンであることが判明し、さらに詳しく分析すると炭化水素の量はごくわずかであることがわかった。興奮するほどのことではない。

MSL チームはここでも慎重な姿勢を見せている。その理由の 1 つは、SAM がまだ作業中であることだと思われる。この装置には自己テスト キットが付属しており、これを使用して、発見内容を検証し、誤検出がないことを確認する。このキットはセラミック サンプル ブランクで、地球上では実際には存在しない既知の人工フッ素化有機化合物が含まれている。SAM はこれを使用して、観測したものを再確認できる。

しかし、グロッツィンガー氏のような高位の科学者が「歴史的」や「本当に素晴らしい」といった言葉を口にし始めたら、何か興味深いことが進行中である可能性が高くなります。同氏は NPR に対し、チームがそれについて話す準備ができるまでにはおそらく数週間かかるだろうと語りました。今後の動向に注目してください。