ジュラ紀の哺乳類の化石は胎盤哺乳類と有袋類の初期の分岐を示唆している

中国で新たに発見された化石であるこの尖った鼻のトガリネズミは、胎盤を持つ哺乳類の最も古い祖母である可能性があると、科学者らが新たな研究で報告している。あるいは、最年長の祖母なのかもしれない。いずれにせよ、今週の古生物学におけるもう一つの大きな発見だ。

この新種のトガリネズミ、 Juramia sinensisは胎盤を持つ哺乳類の最古の例で、卵を産む単孔類や袋を持つ有袋類とは異なり、生きたまま出産する。人間からイルカ、コウモリに至るまで、すべての胎盤を持つ哺乳類は、この動物のような動物から分岐した。中国と米国の研究者によると、この発見により、有袋類と胎盤を持つ哺乳類の進化の分岐が約3500万年遡り、1億6000万年前になったという。これは、これまで知られていた最古の標本である1億2500万年前のエオマイアよりも早い分岐を予測したDNA研究と一致している。

ピッツバーグのカーネギー自然史博物館のZhe-Xi Luo氏が率いる研究者らによると、この新たな化石は「進化の分子時計と最新の化石記録を裏付けるもの」だという。

このトガリネズミはジュラ紀の恐竜と共存し、シダの森に生息し、昆虫を餌としていたとみられる。中国遼寧省の化石地帯で発掘され、古生物学者が骨格の大部分、歯の全て、頭蓋骨の一部、そしてサイエンティフィック・アメリカン誌が指摘するように、毛も発見した。

研究者らは、有胎盤哺乳類（真獣類とも呼ばれる）の進化を理解することは、哺乳類全般の進化を理解する鍵となると述べた。

羅氏と中国地質科学院および北京自然博物館の同僚らは、トガリネズミの歯の詳細な研究に着手した。彼らは、トガリネズミの歯は現代の哺乳類の臼歯配列の祖先型であると言う。研究者らは、腕と手首のいくつかの特徴も初期の真獣類の特徴を示していると報告している。手は物を掴むことができたため、この哺乳類は木登りをしていたことが示唆される。この能力は、トガリネズミが新しい領域を開拓するのに役立ち、単孔類や有袋類とは異なる進化をさらに推し進めた可能性がある。

研究者らは、このトガリネズミの命名は哺乳類の遺産におけるその重要性を反映していると説明している。ジュラはジュラ紀、マイアは胎盤に関連して母親、シネンシスは「中国の」を意味する。名前は「中国出身のジュラ紀の母親」を意味する。

このトガリネズミは今週号のネイチャー誌に掲載されている。