リチャード・ブランソン卿がヴァージン・オーシャニックを設立、あらゆる海の最も深いところまで探検へ

リチャード・ブランソン卿がヴァージン・オーシャニック社の潜水艦を発表した際、「水深2万フィートより深く潜った人間よりも、月に行った人間の方が多い」と述べた。その目標に向けて、彼と探検仲間は潜水艦で大西洋、太平洋、インド洋、南極海、北極海の最も深い海溝に向かい、その種としては初めてのデータとビデオをグーグルに提供し、グーグルの地球とマップのデータベースに追加する予定だ。深海はまさに地球最後の未開地であり、ブランソンはそこをできるだけアクセスしやすい場所にしたいと考えている。

ヴァージン・オーシャニックは、マリアナ海溝（太平洋）、プエルトリコ海溝（大西洋）、ディアマンティーナ海溝（インド洋）、サウスサンドイッチ海溝（南部）、モロイ海溝（北極）を巡る5回の航海の計画だ。「彼ら」とは、リチャード・ブランソン卿（彼の勇気は現時点では立方マイルでしか測れない）と、アメリカ人パイロット兼探検家のクリス・ウェルシュのことだ。プエルトリコ海溝は最も深い海溝として知られているが、これまで探検されたことはない。

グラハム・ホークス設計の潜水艇は、この旅の中でも特に興味深い部分だ。伝統的な潜水艦というよりイルカのような形をしたヴァージン・オーシャニック社の潜水艇は、37,000フィート（約7マイル）の深度で作動する。つまり、飛行機の1,500倍というとんでもない圧力に耐えられなければならない。カーボンファイバーとチタン（クォーツドーム付き）で作られたこの潜水艇は現在テスト中だが、その深度では、1,300万ポンドという莫大な圧力と、救助任務を遂行できる他の乗り物が存在しないという単純な事実の両方により、ほんのわずかな亀裂でもパイロットの死につながる。この潜水艇は最高時速3ノットで移動し、毎分350フィートの速度で潜水できるため、マリアナ海溝の底まで潜って戻ってくるには約5時間かかる。

この潜水艦には、通常のセンサーやカメラがすべて装備されている。これは、無謀な「やってみせる」というミッションではない（少なくとも、それだけではない）ため、役に立つはずだ。この深さの海に関する知識は、誇張ではなく、0％である。そこで何が起こっているのか、私たちにはまったくわからない。そのため、ヴァージンは、グーグルや有名なスクリップス海洋研究所、そして国内有数の海洋研究部門の科学者たちと緊密に協力している。

最初の探検が始まる前にさらにテストを行う必要があるものの、ヴァージン・オーシャニックは今年中にマリアナ海溝への潜水を実施し、残りの4回の潜水は今後2年間にわたって実施する予定だ。

ヴァージン・オーシャニック