アメリカの足踏みは未来を他国に押しやることになるのか？

「世界初」を誇る国であるアメリカにとって、2011 年は悲惨な年になりそうだ。今年、アメリカの「世界初」が 2 つ終了する。この種の宇宙船としては最初で唯一の再利用可能機であるスペース シャトルは今週退役し、かつて世界最強の粒子加速器だったフェルミ国立加速器研究所のテバトロンは 9 月に打ち上げを停止する。良いものには必ず終わりがあるが、これらの世界最高の技術には、先代の技術が終わったところを引き継ぐ国産の後継機がない。最近は「世界初」が定期的にどこかで起きている。

ビッグサイエンス（大規模プロジェクトが定期的に大きな節目を迎え、一大イベントとなる）で育った私たちにとって、今は奇妙な時代です。私はアメリカ人が世界初の核融合炉を建設するのを見たいです。実際、アメリカのロボットが建設するのを見たいですし、月でそれをやってほしいです。

あるいは火星かもしれません。どちらでもロボットが好むでしょう。

人気サイエンスライターとして、私は当然ながらこの種のビッグサイエンスに傾倒しています。私は「最も強力」、「史上初」、「最大」などの形容詞が前に付く（そしておそらく「レーザー」や「ステルス」や「ロケット船/ロケットそり/ロケットバイク」などの名詞が後に付く）最上級のものが好きです。これらのものは、本質的に素晴らしいというだけでなく、世界中の最も優秀な頭脳を結集させ、私たちの若者を科学や工学に取り組ませ、時にはまったく新しい産業を生み出すため、重要です。それらは「雇用を創出」することさえあります。

では、2011 年のアメリカのビッグ サイエンスはどこにあるのでしょうか。今年は「スプートニクの瞬間」について口先だけで語られているにもかかわらず、新しい 10 年間にはまだマーキュリー計画はありません。比較的日常的な予算危機と官僚の無関心によって、大きなことを追求する私たちの熱意が弱まることを私たちは本当に許すのでしょうか。ビッグ サイエンスがどこかへ行ってしまうのをただ座って見ている余裕があるのでしょうか。

私たちにはできないと思います。私は、科学技術のすべてにおいて米国が最大かつ最強になりたいという、超愛国的な願望からこれを書いているのではありません。私は現実主義者です。米国は何でもできるわけではありませんし、実際、本当に大きなことをするには国際協力が不可欠だと思います (国際宇宙ステーションを建設したときのことを覚えているでしょうか?)。そして、私たちが余剰資金に困っていることも理解しています。

しかし、現在の規制の遅れと予算をめぐる政治的駆け引きが、痛ましいほどに遅い経済回復と相まって続くと、世界の他の国々が追いつき、そして猛スピードで去っていく中、この10年は始まったときと同じ状態で終わることになるかもしれない。

冗談はさておき、オバマ大統領に文句を言いたい。これは政治的な問題ではない。実際、オバマ大統領は2011年を正しいメッセージでスタートさせたと思う。一般教書演説で、米国は研究開発、インフラ、教育に真剣に投資する必要があることを認めたのだ。スプートニクとジョン・ケネディを引き合いに出した。真剣な口調だった。

しかし、半年が経過したが、ビッグサイエンスに関するこの大々的な議論は、ほとんど成果をあげていない。さらに、本当に大きなことを成し遂げたいと考えている研究者たちは、彼らの関与を遅らせ、資金提供を少なくし、開発を促進するどころか、むしろ妨げとなる官僚機構に直面している。

遺伝子研究を例にとってみよう。カリフォルニア大学が20年にわたって進めてきたプロジェクトは、もともと下痢に強いミルクを生産する遺伝子組み換えヤギを開発するもので（世界の貧困層では、下痢は幼児の大きな死因となっている）、昨年、ブラジルに技術移転を開始した。米国では、この研究は、バイオテクノロジー科学を規制する最善の方法について決断を渋る政治的な食品医薬品局（FDA）（この件に関する指針を出すのに10年かかった）のもとで停滞し、わずかな連邦政府助成金でなんとかやりくりしていた。ブラジルは、強力なバイオテクノロジー部門を確立することに熱心で、彼らに350万ドルと余裕を与えた。

こうした技術流出は目新しいものではなく、さまざまな理由で起きるが、リーダーが短期的な視点に立ったときに最も起きる傾向がある。1970年代に石油価格が急騰したとき、米国はOPECへの依存度を下げる可能性のあるさまざまな技術に資源を投入したが、その1つがバッテリーだった。しかし、ガソリン価格が正常に戻ると、連邦政府からの資金は消え去り、科学者たちは研究を放棄した。しかし、日本人は長期的な価値に気づき、ゴミの山から既存の研究を拾い上げ、何年もかけてそれを発展させた。現在、日本（および他の東アジア諸国）は世界のリチウムイオン産業を所有している。アメリカは急いで追いつこうとしている。

官僚主義の足踏みと予算の近視眼は、私たちの最高の頭脳（と、その遺伝子組み換えされた優秀なヤギたち）を、より恵まれた環境へと追いやってしまうでしょう。しかし、ビッグサイエンス（月面着陸であれ、スマートグリッドであれ、まったく新しい種類のバッテリーであれ）は、その逆の効果をもたらします。ビッグサイエンスは私たちの創造力を刺激し、その原動力となる教育と経済のポジティブなフィードバックループを生み出します。

また、知的資本も集中する。大型ハドロン衝突型加速器（LHC）を見れば分かる。テバトロンが閉鎖されると、LHCは真の意味での同等性のない科学実験となり、ヒッグス粒子や物理学の標準モデル、そしてその他何を発見（または反証）できるか分からない唯一の候補になる。世界中の物理学者（アメリカ人も含む）が、ビッグパーティクル物理学を研究するためにジュネーブに集まるだろう。

では、アメリカの次の大事件とは何でしょうか? 前回の「スプートニクの瞬間」(本当のスプートニクの瞬間) の後、大統領は今後の道筋を明確に定義しました。宇宙に行って勝利することです。昨今、私たちにはそのような焦点が欠けていますが、解決すべき科学上の大きな課題は数多くあります。その解決法は、この惑星の生命に深刻な影響を与えるでしょう。伝統を守るために、10 年が終わる前に、これらの大きな問題の 1 つを解決するために努力することさえできるでしょう。

核融合炉が機能するのは素晴らしいことのように思える（国際研究コンソーシアムのITERは、10年末までに有望な設計の実験をフランスで開始することをすでに計画している）。現在実験室環境でしか使用されていない超伝導材料で国の送電網を全面的に改修するのも素晴らしい。ロシアは2020年までに月でヘリウム3を採掘することを計画しており、ロシアとの競争ほどアメリカの競争心を掻き立てるものはない。

重要なのは、それが大規模で最高であり、国際的な畏敬の念を抱かせるものであることです。私たちはそれを実行すると宣言し、それを実行する必要があります。この国には、アメリカの創意工夫、テクノロジー経済、そして大きなことを成し遂げる能力に対する信頼を取り戻す何かが必要です。オバマ大統領が「未来を勝ち取る」ために戦っていると言っているのはまったく正しいのですが、フィールドにいるのは私たちだけではないということを覚えておく必要があります。私たちが大きなプレーをしなければ、他の誰かがやるでしょう。