ノーベル賞予測の芸術と科学

トムソン・ロイターのアナリスト、デビッド・ペンドルベリー氏は過去10年間、毎年5月になると、栄光の兆しを探し求めて学術論文に目を通してきた。ノーベル賞に値する科学者を探すペンドルベリー氏は、マクロ経済学から高分子までさまざまなテーマの論文を精査し、それぞれの分野への影響を判断し、その研究が時代を超えて通用する科学者を選ぶ。PopSciは、科学分野のノーベル賞受賞者を予測する彼の方法論、つまり科学について彼に話を聞いた。

ペンドルベリー氏の選出には物理学、化学、生理学/医学、経済学など科学界のノーベル賞が含まれており、その影響は測定可能だ。平和と文学はやや主観的だ。ペンドルベリー氏はインタビューで、学術的な引用から始めると説明した。トムソン・ロイターはブックメーカーのオッズだけでなくデータに基づいてノーベル賞受賞者を予測する唯一のグループであり、これまでのところかなり正確で、過去10年間で26人の受賞者を正確に予測している。昨年は、受賞者全員が2008年か2010年に予測されていた。

ノーベル賞受賞者は、簡単に見分けられることもある。例えば、今年でDNA構造のノーベル賞受賞50周年を迎えるフランシス・クリックとジェームズ・ワトソンは、最終的には受賞が確実視されていた。しかし、時には予想外の受賞者もいるし、発見の直後に受賞が決まることも。例えば、アンドレ・ガイムとコンスタンチン・ノボセロフが2010年にグラフェンに関する6年前の論文で受賞した時のように。そしてもちろん、無視されることもある。

「私たちは、研究の世界では珍しい、引用数の多い論文に特に注目しています」とペンドルベリー氏は言う。「データは、分布の上位にいる少数の人々を非常に明確に強調しています。山の頂上を見るようなものです。頂上に突き出ているのが簡単にわかります。」

しかし、まず山頂が形成されなければならない。多くの場合、著者がノーベル賞に値するかどうかが明らかになるまでには、数十年にわたる研究によって独自の研究が強化されなければならない。ノーベル委員会は推薦と査読に基づいて受賞者を選ぶが、ペンドルベリー氏は、トムソン・ロイターのジャーナル記事データベース「Web of Knowledge」を検索して候補者を見つける。学者はこれを利用して、興味のある学術論文を見つけることができます。検索可能な豊富なデータの中から、このデータベースは論文を他の論文と相関させ、論文の影響に関する洞察を提供するとペンドルベリー氏は述べた。「多く引用される論文は影響力があるか、少なくとも有用性があります。引用数が多いことが質に等しいとは主張しません。それは人間の判断です」と同氏は述べた。「しかし、引用数が多いことと、最終的にノーベル賞を受賞する人々との間には強い相関関係があります。」

よく引用され、評価の高い論文を武器に、ペンドルベリーは分野の分析に移る。エピジェネティクスや福祉経済学などのテーマを研究し、トップの研究者たちが本当にその分野の先駆者であることを確認する。次に、分野そのものを研究する。これは物理学、化学、医学、経済学における大きな進歩と言えるものか、もしそうなら、この分野の研究者が過去にノーベル賞を受賞したことがあるか。最後に、ノーベル賞の前兆となる専門分野の賞など、他の引用も調べる。これらの基準をすべて満たし、問題の科学者がまだ存命であれば、ペンドルベリーのリストに載ることになる。彼は9月までにこのプロセスを完了させる。

「今年私たちが推薦した人々が今年の受賞者になると言っているのではありません。実際、私たちは以前にもそうしたことがありましたが、そうしようとしているわけではありません。私たちはノーベル賞クラスの人々を表彰しようとしているのです」と彼は語った。「私たちが過去に推薦した人々も、同様に有力な候補者だと考えています」

今年の引用賞受賞者には、遺伝子制御に関する先駆的な研究を発表した2人の研究者が含まれており、ペンドルベリー氏はこの分野が賞に値すると考えている。経済学では、昨年ヨーロッパ全土と米国で重要な政治テーマとなった所得格差と貧困を研究した2人の経済学者を引用した。物理学では、量子テレポーテーションは取り上げたが、ヒッグス粒子については言及せず、ノーベル委員会は歴史的に新しいブレークスルーの認定には保守的だったと指摘した。

グラフェン受賞者はそのルールの例外であり、ペンドルベリー氏の予測通りの例外だ。ガイム氏とノボセロフ氏は2004年と2005年に論文を発表しており、ノーベル委員会が過去の傾向に従えば、2人が認められるまでにはしばらく時間がかかるだろう。物理学では、論文発表から受賞までの平均期間は25年だ。「しかし、これらの論文の引用が急速に蓄積されたことから、これが本当に例外的な発見だったことは明らかだ」とペンドルベリー氏は語った。同氏は2008年に2人をノーベル賞級の引用賞受賞者として挙げ、2010年に受賞した。

ペンドルベリー氏は、生理学・医学賞が発表される月曜日の午前2時（太平洋時間）に目覚ましをセットすると述べた。物理学と化学はその後2日間、平和賞は金曜日、翌週月曜日の10月15日は経済学が発表される。

同氏は、引用数が科学者にとって特定の論文の価値を明確に示す指標であることを示すために予測を行っているが、それだけではないと述べた。「最高レベルの成果を上げた科学者に認識と栄誉を与えたいため、予測を行っている」と同氏は述べた。「ノーベル賞の授与数は、受賞する立場にある人々に比べて非常に少ないのです。」

Pendlebury の完全なリストはここで読むことができます。