形成中の銀河を覗き込む前にジェイムズ・ウェッブ望遠鏡を覗いてみよう

今後 2 年間は地球上にとどまるが、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は今週、予備的な光学テストの位置に移動して地球に向きを変えた。打ち上げられた後、JWST は赤外線波長を使用して宇宙の銀河、恒星、惑星の形成を研究する。今のところ、JWST が今後数か月間滞在するメリーランド州グリーンベルトにある NASA ゴダード宇宙飛行センターのクリーンルームを Webb Cam で覗くことができる。

過去2か月間、最終段階の組み立て作業中、その大きくて輝く鏡面は観覧席から離れた方向を向いていたと、JWSTの上級エンジニアであるマイク・メンゼル氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「本当に美しい光景です。」

ウェッブの超軽量ベリリウム18セクションは、幅21フィートの鏡を構成し、2016年2月にゴダード宇宙基地で組み立てられ、それ以来ウェッブ・カムはその建設の進捗状況を追跡してきた。年末にウェッブはヒューストンのジョンソン宇宙センターに移動し、その後ノースロップ・グラマンが率いるチームが引き継ぎ、展開可能なサンシールドとシステム統合の開発を行う予定だ。

中心から発せられる波は別の次元からの信号ではなく、望遠鏡の鏡に映った部屋の反射です。

今後数週間、JWST は干渉計による測定とテストを受け、打ち上げ時の激しい音と振動に耐えて鏡が形状を保てるか確認する。各セグメントは個別にテストされているが、鏡全体が組み立てられた今、再度テストを行う。「これが主鏡全体の最初のデータになります。18 のセグメントがそれぞれ連携して機能することを証明する第一歩です」とメンゼルは言う。JSC では、同様の振動テストと温度暴露テストをさらに受け、絶対零度より 50 度高い温度でも形状を保てるか確認する。

ウェブカムで見ている人にとっては、何かが起こっているのを見るのは難しいだろう。ウェブはすぐに振り返り、6～8メートル離れた塔の上にある干渉計に向き直った。

NASA の最新の報告によると、2011 年に予算削減をかろうじて免れた後、この望遠鏡は 2018 年 10 月の打ち上げ予定にまだ予定通りである。「見た目に最も魅力的なハードウェアは望遠鏡自体で、主鏡部分と副鏡に高反射率の非常に薄い金コーティングが施されている」と天文台のプロジェクト科学者であるマイク・マックエルウェインは書いている。言い換えれば、とてもとても美しいのだ。

訂正 10/7 午前 9:15: この記事の以前のバージョンでは、Webb が JSC で暴露テストを受ける温度について誤った記述がありました。