新たに発見された太陽系外惑星の宝庫は、現在の宇宙人口の2倍以上

最新情報： NASAの科学者らは本日、天の川銀河全体に散らばる太陽のような恒星の周りを、多数の地球のような惑星が周回していると発表した。同局は今朝、1,000個を超える新しい太陽系外惑星に関するデータを公開したが、初期の兆候によると、そのうち54個は恒星からちょうど良い距離にあり、私たちが知る生命が存在するのに適しているという。

本日の結果により、太陽系外惑星候補の数は2倍以上となり、ケプラーが特定した惑星候補の数は1,235個となった。NASAは、候補惑星が本当に惑星であることを確認するために、追跡観測を行う必要がある。これまでのところ、15個については確実である。

「空のごくわずかな部分にこれほど多くの惑星候補が見つかったという事実は、銀河系内に太陽のような恒星を周回する惑星が無数に存在することを示唆している」と、ケプラーの生みの親で主任研究者でもある、カリフォルニア州モフェットフィールドにあるNASAエイムズ研究センターのウィリアム・ボルッキ氏は語った。

今日の発表によると、地球のような小さな惑星は木星のようなガス惑星よりも一般的であるようだ。新しい惑星候補のうち68個はおよそ
NASAによると、そのうち288個は地球サイズ、288個は超地球サイズ、662個は海王星サイズ、165個は木星サイズ、19個は木星より大きいという。

NASA は今日、54 個の惑星候補が恒星のゴルディロックス ゾーン (暑すぎず、寒すぎず、遠すぎず、古すぎず) にあると発表した。つまり、液体の水が存在する可能性があり、生命にとって重要な成分となる。この 54 個のうち 5 個は地球とほぼ同じ大きさだ。考えてみると、かなり衝撃的なニュースだ。科学者たちは、空のほんのわずかな一角に、地球によく似ているかもしれない 5 つの惑星を発見したのだ。

2009 年の打ち上げ以来、ケプラーは白鳥座と琴座の星々をじっと見つめ、その周囲を惑星が回っていることを示す小さな明るさのちらつきを探してきた。ケプラーの天文学者は昨年の夏、約 156,000 個の星のデータを公開し、競合する科学者がそれらをチェックできるようにした。チームは、さらに研究を進めるために有望な可能性のあるいくつかの恒星系を保存しており、それらは今日発表されたデータの中に含まれていた。

ケプラーのチームメンバーは、有望な星を何度もチェックして、誤検出がないようにしたいと語っている。他の物理学者たちは、これまでのところ、この作業はかなりうまくいっていると語っている。カリフォルニア工科大学の天体物理学者による調査によると、この望遠鏡の精度は少なくとも 80 パーセントだ。太陽系外惑星候補の高解像度の写真を撮ることは、その後の観測に役立つと彼らは言う。科学者たちは NASA の新しい発見をチェックしたいだろうし、物理学者たちは、そのすべてのデータをふるいにかけるのに役立つ統計モデルを望んでいる。

今日の発表以前から、過去数ヶ月の間に新たな惑星の発見が少しずつ発表されてきた。その中には、ケプラーがこれまでに発見した中で最も小さく、最も岩石の多い惑星、ケプラー10bの最近のニュースも含まれている。大きさは地球のわずか1.4倍だ。この火の惑星は恒星に近すぎて水は存在できず、したがって生命（少なくとも私たちが理解している種類の生命）が存在する可能性は低い。

NASAによると、新しいデータには、複数の惑星を抱える太陽系外惑星が少なくとも170個あるという。地球から2,000光年離れたケプラー11には、黄色矮星の周りを狭い軌道で回る6つの惑星がある。ケプラー11に関する新しい研究は、2月3日発行のネイチャー誌に掲載される。その他の研究結果は、アストロフィジカル・ジャーナル誌に掲載される予定。