星形成ホットスポットがJWSTの新しい画像で光るカラスのように見える

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が再びその撮影能力を披露しています。今回は NGC 346 の星の画像です。これは小マゼラン雲 (SMC) と呼ばれる天の川銀河の伴銀河の中​​で最も明るく、最も大きな星形成領域です。SMC は南のきょうだい座にあり、地球から約 21,000 光年離れています。

[関連: JWST が宇宙の膨張率の謎に挑む]

角度によってはエドガー・アラン・ポーの不吉なカラスのように見えるこの画像は、ウェッブの中赤外線観測装置 (MIRI) を使用して撮影された。青い光の筋は、ケイ酸塩や多環芳香族炭化水素などの分子からの放射を示している。赤い破片は、中心にある最も大きく明るい星によって暖められた塵を際立たせている。

中央左の弧は、弧の中心付近にある恒星からの光の反射である可能性があり、同様の曲線は左下と右上のストラットと関連しているように見えます。明るい斑点とフィラメントは、多数の原始星がある領域を示しています。最も赤い星を探している間、研究チームは 1,001 個の点光源を発見しました。これらのほとんどは、まだほこりの繭に覆われている若い星です。

この SMC は重元素が少ないため、天の川銀河よりも原始的です。NASA によると、これらの元素は、私たちの銀河系と比較して、核融合と超新星爆発を通じて恒星内で生成されます。

「宇宙塵はシリコンや酸素などの重元素から形成されるため、科学者らはSMCには塵がほとんど存在しないと予想していた」とNASAはプレスリリースで述べた。「しかし、新しいMIRI画像や、1月に公開されたウェッブ近赤外線カメラによるNGC 346の以前の画像では、この領域内に十分な塵があることが示されている。」

天文学者は、JWST の近赤外線と中赤外線の両方のデータを組み合わせて、この非常にダイナミックな宇宙領域内の恒星と原始星のより詳細な調査を行うことができます。これにより、数十億年前の宇宙正午と呼ばれる時代に存在していた銀河をより深く理解できるようになります。宇宙正午の時期には、星形成がピークに達していました。重元素の濃度は低く、SMC を研究するとそれがわかります。

[関連:渦巻銀河の太い渦巻き腕が JWST の注目を集める。]

このカラスのような画像は、不気味な季節にぴったりの初めてのJWST画像ではない。2022年9月、同局は30 Doradus、別名タランチュラ星雲のぞっとするような新しい画像を公開した。この星雲のクモ形類にちなんだニックネームは、穴を掘るタランチュラの絹で覆われた巣に似ていることから来ている。タランチュラ星雲は、地球から約16万1000光年離れた大マゼラン雲銀河にあり、天文学者に知られている最も高温で最大の星々がいくつか存在する。

JWST は、地球から 2,900 万光年以上離れた、こくしつ座にある渦巻き銀河 IC 5332 の「骨格」も撮影しました。この独特な形状の銀河の直径は約 66,000 光年で、天の川銀河よりわずかに大きいです。新しい望遠鏡に搭載された MIRI は宇宙の最も遠いところを観測し、赤外線を見ることができるため、銀河の塵の雲を透かして、銀河の特徴的な腕の下にある星とガスの「骨格」を覗くことができます。MIRI は基本的に銀河の X 線を撮影し、IC 5332 の骨格と、見た目は異なっていても、どこか似ている世界を明らかにしました。