新しい「ゴルディロックス」系外惑星は、これまでで最も地球に似ているかもしれない

科学者たちは、地球から31光年離れたもう一つのゴルディロックス惑星を発見した。天文学者によると、この惑星は生命の材料を宿す可能性に関して、いくつかの有利な点があるという。HD85512bはほ座のオレンジ色の矮星を周回しており、太陽からの距離と質量がちょうどよく、これまでに発見された惑星の中で最も地球に似ている惑星の1つに数えられる。

ここで言う「中」というのは、実際には 2 つ (または 3 つ、グリーゼ 581g に対する考え方次第) のうちの 1 つという意味です。天文学者が最近発見した遠方の恒星を周回する何百もの太陽系外惑星のうち、質量と恒星からの距離が適切で、居住可能候補として有力視されているのは、グリーゼ 581d だけです。近くのグリーゼ 581g は、581d よりもさらに地球に似ているとかつては考えられていましたが、一部の科学者が 581g は存在しないと主張しました。この点は今も議論が続いています。

HD85512b は、チリにある ESO の高精度視線速度惑星探査機 (HARPS) によって発見されました (これはグリーゼ 581d を発見したのと同じ装置です)。データによると、HD85512b は地球のおよそ 3.5 倍の質量があり、液体の水が存在するには遠すぎず近すぎない、いわゆる「ゴルディロックス ゾーン」の内側の縁に惑星を囲んでいることがわかります。また、その大きさは、より大きな惑星の大気の大部分を占める水素とヘリウムではなく、酸素と窒素からなる地球のような大気であることも示しています。

これだけでも生命が存在する可能性は高いが、HD85512b には他にも有利な特徴がいくつかある。まず、軌道はほぼ完全な円形で安定しているため、惑星の気候が軌道を回っても大きく変動することはない。この惑星系は私たちの太陽系よりも古く、10 億年も古いため、生命が発達するのに十分な時間があったことは明らかだ。同様に、その恒星も太陽よりも成熟しているため、惑星の大気を不安定にする可能性のある激しい太陽活動の影響を受けにくい。

もちろん、現代の機器では実際に大気があるかどうかはわかりませんが、ここでは大気が重要な要素です。HD85512b はゴルディロックス ゾーンの内側を周回しているため、太陽エネルギーの吸収量という点では地球よりも金星に近いと言えます。しかし、科学者たちは、50 パーセント以上の雲の覆いがあれば、その近さが十分に補われ、生命が繁栄できると推測しています。ただし、その生命は (地球に比べて) 温暖で暑い環境に適した種類の生命です。

地球の平均雲量は 60 パーセントなので、HD85512b の雲量が 50 パーセントというのはそれほど突飛な話ではない。実際、人間が光速の宇宙船を建造し、31 年かけて地球に降りて天気を詳しく観察するというアイデアよりも、このほうが実現性が高いだろう。しかし、考えてみると面白い。

ナショナルジオグラフィック