火星の岩石で発見された有機炭素は生命ではない、と新たな研究が発表

バイキングの着陸船の足跡が火星に着陸して以来、科学者たちはこの惑星ですべての生命の構成要素である複雑な炭素分子を探してきました。科学者たちは、火星から来たとされる隕石の中にいくつかの例を見つけましたが、それらの岩石の起源については議論が続いています。ましてや、その中の炭素の痕跡については、生命の証拠かもしれないと（議論の余地はあるものの）主張する人もいます。現在、新しい研究によると、問題の岩石は火星から来たものですが、炭素分子は地球外生命の遺物ではありません。

この新しい研究は火星の炭素循環についてさらに解明し、非生物的（生命ではない）還元炭素源が実際にはかなり一般的であることを示唆している。これは将来の生命探索実験の基準を設定するのに役立つだろう。

カーネギー研究所のアンドリュー・スティール率いる科学者らは、42億年にわたる年代を持つ火星の隕石11個を研究した。彼らは、昨年夏にモロッコに落下し、最近その一部が売りに出されていたごく最近のティサン隕石も調査した。

スティール氏と他の4カ国の同僚は、ラマン分光法を含む一連の方法で岩石を調べ、分子構造を判定した。岩石のうち10個には大きな炭素分子が含まれていたが、そのうちの少なくとも一部は岩石固有のものであり、地球や他の汚染源から来たものではないことを意味している。これらの化合物は、古代の微生物や他の生命体ではなく、隣の惑星の火山活動に由来することが判明した。

ケイ酸塩溶岩流が結晶化すると、炭素化合物が酸化物化合物と反応して固まった。スティール氏らの報告によると、これらの化合物は、ある場合には多環芳香族炭化水素も含まれており、岩石全体に分布している。これは、火星がおそらくその存在期間のほとんどを通じて、有機化学反応を自ら完結してきたことを示している。

地球上でも非有機起源炭化水素が形成される可能性を示唆する兆候はいくつかあるが、それは非常に深いところで、非常にまれなことである。地球上の炭化水素のほとんどは、はるか昔に死んだ生命体に由来する。「これらの発見は、火星での還元炭素分子の貯蔵が惑星の歴史を通じて起こっており、古代の地球で起こったプロセスに類似していた可能性があることを示している」とスティール氏は声明で述べた。

スティールは、別の関連論文で、かつて火星微生物の化石証拠を含むと考えられていたアランヒルズ隕石についても報告している。南極で発見された場所にちなんで名付けられたこの隕石は、41億年前のものだと考えられている。1996年にNASAと他の機関の科学者チームは、この隕石には有機炭素化合物の独特なパターンが含まれているため、古代の微生物の証拠が含まれていると主張した。しかしスティールの研究によると、これも生物学的根拠に基づくものではなく、グラファイト状の炭素が関与する化学反応だという。この論文はAmerican Mineralogistに掲載されている。

火星が本来の有機化学実験室であることを確認するのは残念に思えるかもしれないが、これは将来の火星生命ハンターにとって有益な情報である。科学者はこれらの研究を利用して炭素含有層を比較対照し、それが非生物起源か生物起源かを判断することができるだろう。隕石に関する論文は本日、 Science Expressに掲載される。