人間にはカエルの叫び声が聞こえない

両生類は鮮やかな色彩と、雨が降りそうなときによく鳴く低く響く鳴き声で知られています。他のカエルは人間には聞こえない音を発することがあります。これらの音は、かなり暴力的である可能性もあります。4 月 4 日にActa Ethologica誌に掲載された研究によると、南米に生息する一部の両生類は、捕食者から身を守るために超音波スペクトルの音を発している可能性があるそうです。

自然界における超音波は、人間の耳には聞こえない、耳をつんざくような高周波で生成される音です。人間は 20 キロヘルツ (kHz) を超える周波数を聞くことができません。一部の海洋哺乳類、コウモリ、げっ歯類は、コミュニケーションや餌を探すために超音波を使用しています。一部の両生類捕食動物も、この周波数の音を発したり聞いたりすることができます。

「私たちの仮説の一つは、この救難信号はこうした動物の一部に向けられているということだが、広い周波数帯域は、できるだけ多くの捕食動物を怖がらせるという意味で、汎用的であるという可能性もある」と、研究の共著者でブラジル・サンパウロ州カンピナス州立大学生物学研究所（IB-UNICAMP）の生態学者ウビラタ・フェレイラ・ソウザ氏は声明で述べた。

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もうひとつの仮説は、この両生類の叫び声は、両生類を脅かす捕食動物を攻撃するよう他の動物を引きつけるためのものだというものです。ブラジルの大西洋熱帯雨林に生息する落葉ガエル ( Haddadus binotatus ) は、コウモリ、げっ歯類、一部のヘビ、小型霊長類などの潜在的な捕食動物に対してこの音波戦術を使います。

この研究では、研究チームが両生類の救難信号を2回に分けて録音した。彼らはソフトウェアを使って音を分析し、その周波数が7kHzから44kHzであることを発見した。

救難信号を発するとき、落ち葉ガエルは防御姿勢に似た一連の動きをします。カエルは体の前部を持ち上げ、口を開け、頭を後ろに突き出します。次に、口を半分閉じて、人間が聞き取れる音 (7 kHz ～ 20 kHz) から人間には聞こえない超音波帯域 (20 kHz ～ 44 kHz) までの音を発します。

「ブラジルの両生類の多様性は2,000種以上が確認されており、世界で最も高いという事実を考慮すると、他のカエルもこれらの周波数の音を発しているとしても驚くには当たらない」と、研究の共著者でIB-UNICAMPの博士課程の学生であるマリアナ・レトゥシ・ポンテス氏は声明で述べた。

ポンテス氏は、別の種がこのような音響戦略を使用していることを偶然発見したのかもしれない。2023年1月、ポンテス氏はサンパウロ州イポランガのアッパー・リベイラ州立観光公園で、岩とおそらくヘンゼルオオカミガエル（ Ischnocnema henselii ）と思われる動物を見た。カエルの写真を撮ろうとした際、彼女は後ろ足をつかんでカエルを押さえ、防御の瞬間と苦痛の叫び声が落ち葉ガエルと似ていることに気づいた。ポンテス氏はまた、わずか数フィート先に陸頭マムシ（ Bothrops jararaca ）がいることにも気づき、この行動が捕食者に対する反応であることを裏付けるものだと考えている。ポンテス氏は動画を録画できたが、超音波バンドが作成されたかどうかを確認するために音を分析することはできなかった。

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「両種は落ち葉の中に生息し、大きさも似ており（1.8～2.3インチ）、捕食者も似ているため、 I. henseliiも超音波によるこの救難信号を天敵から身を守るために使用している可能性がある」と、研究の共著者でIB-UNICAMPの動物学者ルイス・フェリペ・トレド氏は声明で述べた。

研究者らは、アジアの両生類3種の超音波通話の録音も入手したが、その周波数は種間のコミュニケーションに使用されており、捕食者が近くにいるときに使用されているかどうかは不明である。

研究チームは、この発見から生じた数多くの疑問に取り組む予定だ。その疑問には、どの捕食動物がカエルの救難信号に敏感なのか、他の動物はそれにどう反応するのか、この信号は捕食動物を怖がらせたり天敵を引き寄せたりするためのものなのか、などが含まれる。