今夜、「都市破壊」小惑星が地球を通過する

20階建てのビルとほぼ同じ大きさの小惑星（高層ビルが立ち並ぶ都市全体を消滅させるほどの大きさ）が、3月24日と25日に地球と月の間を通過すると予想されている。

わずか1か月前に発見された2023 DZ2として知られる小惑星は、土曜日に月から32万マイル以内を通過し、その後インド洋を時速約17,500マイルで通過する。地球に最も近づくのは3月25日午後3時50分（東部夏時間）頃となる。

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この接近遭遇は、惑星基準で言えば、天文学者にとって、この宇宙の岩石を 10 万マイル強離れたところから研究する機会となります。この距離は地球から月までの距離の半分に過ぎず、つまり、適切な場所であれば、新たに発見された小惑星を双眼鏡や望遠鏡で見ることができるということです。北半球の人々は、3 月 24 日の夜に望遠鏡でこの小惑星を見つける最高のチャンスを得るでしょう。

AP通信によると、欧州宇宙機関の惑星防衛責任者リチャード・モイスル氏は声明で「この『都市の殺し屋』が地球に衝突する可能性はないが、接近は観測の絶好の機会となる」と述べた。

NASAは今週初め、ツイッターでこの平静のメッセージをさらに確認し、2023 DZ2の接近は天文学者が小惑星についてより多くを学ぶのに役立つだろうと付け加えた。「国際小惑星警報ネットワークの天文学者は、この接近を利用して、短期間で2023 DZ2について可能な限り多くのことを学びます。これは、将来、潜在的な小惑星の脅威が発見された場合の#PlanetaryDefense の良い練習になります」とNASAはツイートした。

しばらくの間、2023 DZ2 は 2026 年 3 月 27 日に地球に衝突する非常にわずかなリスクがありました。地球人にとって幸運なことに、2023 年 3 月 21 日の時点でセントリーリスク表から削除されました。

バーチャル・テレスコープ・プロジェクトでは、2023 DZ2 の接近の様子をライブウェブキャストで配信する予定です。

スペインのロケ・デ・ロス・ムチャチョス天文台の天文学者グループが2月下旬にこの小惑星を発見し、宇宙岩石の大きさ、軌道、予想される軌道を研究してきた。直径は140フィートから310フィートと推定されている。

2月に発見された別の小惑星「2023 DW」は、将来地球に大きなリスクをもたらす可能性がある。欧州宇宙機関はこれをリスクリストのトップに置き、地球に衝突する確率は607分の1と予測している。衝突は2046年2月14日頃に起こる可能性があると推定されているが、2047年から2051年の間のバレンタインデーに起こる可能性もある。

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一方、科学者たちは、9月にNASAが成功したDARTミッションを受けて、小惑星についてさらに詳しく学んでいる。このミッションでは、車ほどの大きさの宇宙船をディモルフォスという小惑星に衝突させ、軌道から外そうとした。2022年9月、NASAの惑星防衛責任者リンドリー・ジョンソンはPopSciに対し、DARTは人類がこのような悲惨な結末から地球を守る能力において「重要なマイルストーン」であると語った。

「人類が太陽系を少しだけ再編し、生命にとってより住みやすい場所にするための知識と技術を獲得したのは、これが初めてだ」とジョンソン氏は語った。

欧州宇宙機関のヘラは、間もなくダートが辿った軌跡をたどり、その後の状況を詳しく調査する予定だ。このミッションは、スペースX社のファルコン9ロケットに乗って、2024年10月にフロリダ州ケープカナベラルから出発する予定だ。2023年3月時点での旅程では、ディディモスとその小さな衛星ディモルフォスに到着し、2026年後半には約6か月間の観光を行う予定だ。条件が整えば、ヘラはディディモスへの完全着陸を試みる予定だ。