NASAのハッブル宇宙望遠鏡が銀河の「真珠の首飾り」を明らかに

銀河が衝突しても、その星が実際に破壊されるわけではありません。こうした激しい動きが、実は新しい世代の星の形成を誘発し、さらにはそれに伴う惑星の形成も引き起こす可能性があります。

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ハッブル宇宙望遠鏡を使用する天文学者たちは、相互作用する銀河のうち12個を詳しく観察した。これらの銀河はすべて、ガス、塵、そして無数の星の長い尾を持っている。ハッブルは紫外線を検出でき、光の連なりや真珠のような銀河の尾に沿って位置する、生まれたばかりの星のクラスターを425個発見した。これらのクラスターのそれぞれには、100万個もの生まれたばかりの青い星が詰まっている。この発見は、2023年9月に王立天文学会月報に掲載された研究で説明されている。真珠の連なり銀河（銀河AM 1054-325）の新しい画像は、2月8日にNASAによって公開された。

銀河の衝突と高圧

銀河が相互作用すると、重力潮汐力によって、各銀河を構成する物質から長いガスと塵の流れが引き出されます。触角銀河とマウス銀河は、長くて細い指のような巻きひげを持ち、このような銀河の尾がどのように見えるかを示す一般的な例です。

「銀河が合体すると、ガス雲が衝突して崩壊し、星が形成される可能性のある高圧環境が作り出される」と、研究の共著者でペンシルベニア州立大学の天文学者ジェーン・チャールトン氏は声明で述べた。「これらの合体の内部はよく研究されてきたが、合体によって生じた破片、例えば潮汐尾の中での星形成の可能性についてはあまり知られていなかった。」

若き星たちの尾

研究では、科学者チームが新たな観測とアーカイブデータを使用して、潮汐尾星団の年齢と質量を推定しました。これらの星団はわずか1000万歳と非常に若く、数千光年に及ぶ尾に沿って同じ速度で形成されているようです。

「尾の中に若い天体がたくさんあるのは驚きだ。これは星団形成の効率について多くのことを教えてくれる」と、研究の共著者でランドルフ・メイコン大学の天文学者マイケル・ロドラック氏は声明で述べた。「潮汐尾があれば、そうでなければ存在しなかったかもしれない新しい世代の星が形成されるだろう」

尾は銀河の渦巻き腕を宇宙空間に引き伸ばしているように見える。外側の腕は、相互作用する 2 つの銀河間の重力による綱引きで引っ張られている。

タイムカプセルとしての銀河

こうした銀河の合体が起こる前から、銀河は水素分子の塵の雲で満ちていた。これらの雲は単に動くことができなかったのかもしれないが、やがて雲は揺れ動き、互いにぶつかり始めた。この活動によって水素が圧縮され、巨大な星誕生の嵐が生まれた。

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科学者たちは、これらのばらばらになった星団の運命がどうなるのかまだわかっていない。重力の影響をそのまま受け、最終的に球状星団に変化する可能性がある。また、分散して主銀河の周囲に星の輪を形成する可能性や、はじき出されて銀河間をさまよう星になる可能性もある。

ハッブルが観測したこれらの近隣の銀河は、何百万年も前に私たちの宇宙で何が起こったかの代理として使用することができ、遠い過去を覗く方法となります。

「宇宙がもっと小さく、銀河の衝突がもっと頻繁に起こっていた頃、潮汐尾の中の星団は宇宙初期にはもっと一般的だったのではないかと考えています」とチャールトン氏は語った。