ペレグリンは、現在は中止された月面ミッションからこの画像を送り返した。

民間宇宙企業アストロボティックは、1月8日月曜日のバルカン・ケンタウルス・ロケットによる打ち上げ成功後、ペレグリン宇宙船の月面着陸の試みを断念した。ピッツバーグに拠点を置く同社の最新情報によると、ペレグリンが旅の初期段階から数枚の画像を送信したとのこと。その画像の1つには、地球と思われる「湾曲した細片」が写っていた。

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「当社の飛行力学チームは、運用初日に撮影したこの画像に映っている湾曲した細い部分が実は地球であることを確認しました。当社の宇宙船シミュレーターから撮影されたこの画像は、撮影当時の地球のカメラの映像を示しています」と同社は1月10日の更新で記した。

アストロボティック社は、着陸機と通信するために設計されたペイロードからもデータを収集した。「電力を必要とするペイロード10個すべてに電力が供給され、宇宙船に搭載されている残りの10個のペイロードは受動型です」とアストロボティック社は1月11日の更新で述べている。「これらのペイロードは宇宙で運用可能であることが証明され、ペイロードチームは現在、この開発の影響を分析しています。」

何が悪かったのでしょうか?

打ち上げから約 7 時間後、ペレグリンはバッテリーを充電するためにソーラーパネルを太陽の方に向けることができなかった。エンジニアリング チームはパネルを回転させることには成功したが、さらなる問題が発生した。

アストロボティック社は、問題の根本原因は機体の推進システムの故障で、燃料が大量に失われていると考えていた。同社は宇宙空間にある着陸機の最初の画像を公開したが、その外側の断熱材はひどくしわくちゃになっているように見えた。

月曜日の夕方までに、アストロボティック社は、この燃料漏れにより、宇宙船の姿勢制御システムのスラスターが「着陸機が制御不能な転倒を起こさないように、想定される耐用年数をはるかに超えて作動している」と発表した。ミッションの優先事項は、ペレグリンが収集して地球に送り返すことができるデータと科学情報を最大限に増やすことにもなった。

1月9日火曜日、アストロボティック社は、漏洩は「残念ながら月面への軟着陸の可能性はない」ことを意味すると述べた。1月10日までに、ペレグリンは地球から約192,000マイルの距離に到達した。宇宙船は「安定しており、完全に充電され」ており、「貴重なデータ」を収集していた。同社は、1月12日金曜日頃に停止する可能性が高いと推定している。

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ペレグリンに何が起こるのでしょうか？

1月15日、アストロボティック社は着陸機が地球に帰還し、大気圏に突入する際に燃え尽きると発表しました。NASAと調整中で、地球に危険をもたらすことはないと予想されています。

積載物には、元アメリカ大統領3人、スタートレックの制作者ジーン・ロッデンベリー、そしてこの画期的なSFシリーズのオリジナルキャスト数名のDNAサンプルと遺骨の一部が含まれていた。

官民共同の月面探査の今後はどうなるのでしょうか?

このミッションで、アストロボティック社は月面着陸に成功する初の民間企業になることを目指しました。これはロシア、中国、インド、米国の 4 か国だけが達成した偉業です。

ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社製の2番目の着陸船は2月に打ち上げられる予定だ。NASAは両社に数百万ドルを投じて独自の月着陸船を製造、飛行させ、民間所有の着陸船が宇宙飛行士が到着する前に着陸地点を探索し、重要な技術や実験を提供できるようにした。アストロボティック社とNASAのペレグリン着陸船に関する契約は1億800万ドルで、さらに増額される予定だ。

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今週、NASAの幹部は、安全上の問題と月着陸船および宇宙服の開発の遅れを理由に、今後の月へのミッションを延期すると発表した。当初今年11月に打ち上げが予定されていた、4人の宇宙飛行士を月周回させるアルテミスIIミッションは、2025年9月に延期された。一方、月面着陸ミッションのアルテミスIIIは、2025年後半ではなく、2026年9月を目指すこととなった。アルテミスIVミッションは、2028年9月に向けて予定通り進んでいる。

1月16日午前11時10分更新:着陸船の大気圏再突入に関する同社からの追加情報が追加されました。