参考までに：くしゃみの強さはどれくらいですか？

くしゃみの速度は、長年の推定では秒速約100メートル、時速224マイルとされているが、これはかなり誇張されているようだ。この数字は、20世紀半ばの研究者ウィリアム・ファース・ウェルズが考案したもので、くしゃみで飛散する飛沫の大きさを分析し、飛沫を形成するために空気が液体表面を移動する速度を推測した。ウェルズの数字は長年繰り返し示されてきたが、研究室で直接テストされたことはなかった。「誰かがやって来てこの数字が間違っていることを暴くのを人々は待っていたのだと思います」と、エドモントンのアルバータ州立公衆衛生研究所の医学ウイルス学者ジュリアン・タンは言う。

今年発表された研究で、タン氏と彼の同僚は、6人のボランティアが唐辛子を摂取したときに出るくしゃみを高速カメラで撮影した。チームは、ボランティアを凹面鏡の前に立たせ、LED光線をその鏡に向けて照射することで、くしゃみを1つ1つ撮影した。くしゃみから出る暖かい空気は、周囲の冷たい空気とは屈折率が異なるため、反射したLEDの曲がり方も異なる。カメラがその変化を記録し、科学者はくしゃみの地図を作ることができる。

研究によると、くしゃみの最大速度は秒速100メートルには遠く及ばず、最高で秒速4.5メートル、つまり時速10マイルに達する。これは咳で吐き出される空気の速度に匹敵し、激しい咳は大量の空気を押し上げるため、さらに大きな力が必要になる。「くしゃみは実際には上気道から出ているのです」とタン氏は説明する。

シンガポールで研究を行ったタン氏は、被験者が違えば結果も違っていたかもしれないと認めている。「私のデータはすべて、かなり細身のアジア人学生から得たものです」と同氏は言う。「北米の環境で、ここのような大きな体格の人たちでこれをやれば、もっと高い速度が見つかるかもしれません」

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この記事はもともと、Popular Science の 2013 年 9 月号に掲載されました。