これらのオーストラリアのカエルは種子で覆われています

オーストラリアのニューキャッスル大学の両生類学者ジョン・グールド氏は、池の周りの植物の密生した茂みに迷い込んだときに、初めてこのふわふわしたカエルを発見した。カエルは通常ふわふわしていないので、グールド氏はよく観察し、カエルがガマ（広葉樹のクンブンギとしても知られる一般的な池の植物）の薄い種子で覆われていることを発見した。

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「皮膚に花粉を運ぶカエルに関する最近の科学ニュースをすぐに思い出しました」とグールド氏はPopSciにメールで語った。「カエルも種子を使って同じことができるかもしれないと思いました。」

植物は、地球上に種子を広めるさまざまな方法を進化させてきました。風に浮くように適応した種子もあれば、水に浮かぶ種子もあり、地面に落ちてうまくいくのを待つだけの種子もあります。しかし、植物が広がる最も巧妙な方法の 1 つは、動物を介した方法です。植物は、野生動物に種子を含む果実を食べさせたり、動物の毛に付着した剛毛で種子を覆ったりして、遠くまで種子を落としたりします。

しかし、この現象は鳥類や哺乳類などの動物では広く研究されているが、この新たな観察結果は両生類における種子散布の初めての記録例となる可能性がある。

「私たちは環境や、そうしたシステム内で種がどのように相互作用するかについて、しばしば単純な見方をしていると思う」とグールド氏は語った。

グールド氏が発見したカエルは、オーストラリア東海岸原産の小型の緑色の種、リトリア・ファラックス（ Litoria fallax）という名の東部ドワーフ・アマガエルだった。最初の発見後、同氏と同僚は、これらのアマガエルがガマの種子に覆われる頻度を調べるためにデータを収集し、その結果を1月3日に動物行動学誌に発表した。

研究チームは、池にいるアオガエルの約 30 パーセントにガマの種子が付着しており、足、脚、背中、腹のいたるところに種子が付着していることを発見しました。これらのカエルの中には種子を 1 個だけ持っている個体もいましたが、観察した個体のうち少なくとも 1 匹は、体全体に最大 14 個の種子を付着していました。

グールド氏は、カエルは種子が落ちていた植物の茂みをよじ登って種子を拾ったのではないかと考えている。しかし、何かにぶつかったからといって、それを持ち歩くようになるわけではない。ガマの種子がカエルにくっつくのは、種子の細い毛のような房がカエルの湿った皮膚に簡単にくっつくためだと思われる。科学者たちは、種子の細い房は凧のように風を捉えるために進化したと考えているが、この特性には、種子を粘着性のあるカエルの皮膚にくっつけるという二次的な、あるいは意図しない利点も伴う可能性があるとグールド氏は述べた。

「一つの形質には複数の利点があり、そのうちのいくつかは直接選択されたものではなく、たまたま有利なものである可能性がある」と彼は語った。

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彼らの研究では、イゼックソンのブラジルアオガエルのように、両生類が種子散布者として働くことが知られている例がいくつか挙げられている。イゼックソンのブラジルアオガエルは、数種類の植物の果実を食べた後にその種子を運ぶことが記録されている。これらの例はまれだ。ほとんどのカエルは肉食性であり、果実を食べずに種子を運ぶのではないとグールド氏は述べた。しかし、種子と花粉の散布における両生類の役割も十分に研究されていない可能性があると同氏は付け加えた。

そうは言っても、これらのカエルがガマの種子散布にどれほど重要なのか、あるいはそもそもカエルが種子散布に貢献しているのかは不明だ。種子がカエルに付着しているからといって、カエルが種子を新しい植物に発芽する可能性のある場所に運ぶことが多いというわけではない。これを研究するには、研究者は種子に覆われたカエルを追跡し、彼らが種子をどこに運ぶのか、そして種子がどのように落ちるのかを観察できるとグールド氏は述べた。さらに、研究者はさまざまなカエルに種子を置き、そのように追跡することもできると同氏は付け加えた。

しかし、粘着性のあるカエルの皮膚を通して種子を散布することは、ガマ科植物にとって有利かもしれないとグールド氏は指摘した。風に運ばれた種子は、基本的に風が運んだ場所にランダムに散布される。しかし、同氏が指摘したように、カエルはそれらの種子を別の池や、植物が生育できる他の最適な場所に直接運ぶ可能性がある。