落下：元 Google 社員のアラン・ユースタスが自由落下の世界記録を破った理由

昨年、元グーグル勤務のコンピューター科学者アラン・ユースタス氏が、世界最高の自由落下、高度135,890フィートからの急降下という記録を打ち立てた。彼は、宇宙服のみで身を固めた巨大なヘリウムガス気球で成層圏まで持ち上げられ、数分間漂った後、気球から解放された。降下中にユースタス氏は音速の壁を破り、時速822マイルという猛スピードに達した。ユースタス氏のこの偉業達成を支援した人々の一部は、顧客を気球で宇宙近くまで運ぶWorld View Experienceという会社を設立した。私たちは、記録樹立の体験と宇宙探検家としての功績についてユースタス氏に話を聞いた。彼は、気球による宇宙旅行の時代を切り開いた人物となるかもしれない。

ポピュラーサイエンス：なぜこのジャンプをやろうと思ったのですか？

アラン・ユースタス:私はパイロットであり、スカイダイバーであり、エンジニアでもあります。このプロジェクトは、結局、その 3 つすべてを結びつけるものとなりました。

記録を樹立するというアイデアに魅力を感じましたか?

それは心の奥底にありました。でも、本当は成層圏を探索するための生命維持システムを構築することが目的だったんです。記録を破るのはいいことです。ジョー・キッティンガーと母と夕食をとったばかりです。記録の楽しい副産物は、子供の頃のヒーローに会えることです。

生命維持システムは、基本的にはあなたが着ていたスーツのようなものです。それを着ているときはどんな感じでしたか?

確かに大きくて扱いにくいです。呼吸の音はややうるさいですが、呼吸していないときは不気味なほど静かです。すべてはベアリングに基づいているので、特定の方向に動かすには、腕を一方向に回してから別の方向に回します。普通に手を伸ばすだけではだめです。もちろん可動性は限られています。手首を左右に回すのはとても簡単ですが、グローブを握るとなると、それははるかに困難です。

離陸時のビデオを見ましたが、かなりスムーズだったようです。

気球は離陸するための素晴らしいメカニズムです。バランスが完璧で、完全に静かで、上昇中に振動はありません。気球は、地上から 135,000 フィートまで、ほぼ毎分 1,000 フィートの速度で上昇するという点で、航空機と大きく異なります。加速していないので、エレベーターの感覚はありません。上下にぎくしゃくすることはありません。

登る途中で何が見えましたか？

気球は、非常にゆっくりとした予測可能な旋回をしており、ほぼあらゆる方向を眺めることができます。地上から通常の旅客機の高度、さらにそれ以上の高度まで、あらゆる角度から見ることができます。地球の曲率や宇宙の暗さが見え始めます。高度が上がるにつれて、光が大気のさまざまな層を透過して拡散する様子がわかります。下を見ると、霧の斑点が見えます。まさに、世界がどのようなものかを示す多層的な眺めです。

135,000 フィートに到達したとき、どのくらい滞在しましたか?

分離効果と呼ばれるものがあります。心理学者によると、地球からあまりにも遠く離れていると感じ、降りたいかどうか疑問に思うほどだということです。私は一度上に上がったら、戻ってきてもまったく問題ありませんでした。1時間ほどそこに留まることもできましたが、気球が安定していることを確認し、通常のカウントダウン チェックリストを実行するのに十分な時間だけ滞在しました。5分以上は滞在しなかったと思います。そして今、降りた今、もう少し長く滞在すべきだったかもしれないと思っています。

離脱した瞬間と自由落下の体験について説明していただけますか?

地上の誰かが無線で私に、落下しても大丈夫かどうか確認するように頼みました。それからカウントダウンが始まりました。5、4、3、2、1。落下音が聞こえます。小さな音がします。そして次に気がつくと、自由落下しています。しかし、重力はゼロです。実際に落下しているかどうかはわかりません。その時点では、プールの中にいるかもしれません。

少し非対称な抗力があったため、私は非常にゆっくりとバック宙をしました。それが素晴らしい結果になりました。なぜなら、私が落ちていく気球が見えたからです。遠近感も得られました。そこで、もう一度周りを回りました。また、私たちが慎重に設計した [落下を制御するために] ドローグ システムも見ることができました。おそらく 17 秒ほどで、私は正気に戻り、地球を向きました。スピン抵抗のために開発したシステムは完璧に機能していました。スピンはありませんでした。費やした時間と労力が、完璧に機能するシステムを作り上げたことに、私は本当に本当に満足しました。

降りていくと感覚は変わりますか？

ジャンプ開始から 31 秒で音速の壁を突破しました。最高速度 822 mph に達するまで 51 秒かかります。通常、自由落下では速度と風を関連付けますが、このジャンプではまったく逆です。風の音が聞こえたら、減速していることを示します。プルアウト高度に達すると、通常のスカイダイバーが自由落下するときの速度 (110、120 mph) とほぼ同じになります。その後、パラシュートを開きます。フレアしながらさらに少し減速し、着陸します。

商業的な成層圏気球観光についてどう思いますか?

それは確かに、私が通ったルートよりずっと簡単でしょう！あの高度からの景色は素晴らしいです。宇宙飛行士もその景色を見ることができますが、気球はロケットの体験とは劇的な対照をなしています。気球に乗って、自分が知っている世界から今まで見たことのない世界へとゆっくりと移り変わっていくのを見るのは特別なことだと思います。何百、何千という人々、普通の人々に、私と同じように世界を見る機会を与えてあげられたら素晴らしいと思います。

市場はそんなに大きくなると思いますか？

私たちは本当に変革の時代にあると思います。私の世代にはアポロがありましたが、この世代は他の世代にはできなかった方法で宇宙の個人化を目にすることになるでしょう。

典型的な気球旅行者の動機は何だと思いますか?

人生は経験の連続です。人々は、人生のポートフォリオを構成する経験のセットを自分で選ぶことができます。自分は単に地球上にいるだけではない、という考えを加えることもできます。空を飛んだり、宇宙を見たり、地球外にいることがどのようなものか理解したりすることができます。

景色だけではありません。初めての飛行機の旅を思い出してください。父は私たち全員をジェット機に乗せてくれました。オーランドからデイトナまで飛びました。きっと車輪がかろうじて上がるとすぐに地面に落ちたのでしょう。でも私にとっては、地面から離れるというのはとても素晴らしいことでした。人々はこれを同じように見ると思います。彼らは共有できる物語を持っているでしょう。彼らは、街中で初めて上空から街を眺めた、巡回飛行を行った、彼らの前の世代の航空パイオニアたちとつながるでしょう。そこには未開の冒険と探検の感覚があります。

そして、これは最も健康な人だけができることではない。何年もかけてトレーニングし、非常に体力を消耗するエベレスト登山とは違います。これは誰でも体験できるものです。

あなたの飛行は、この種の観光を可能にする多くの技術について情報を提供するのに役立ちました。あなたはそれを予想していましたか?

最初は単なるカバーでした。もし誰かが私たちが気球を打ち上げたり、ヘリウムを購入したりする必要があることを知ったら、私たちはただ宇宙旅行をしていると言うだけでした。しかし、後にそれは独自の生命を育みました。私たちは、気球を作ることができ、生命維持装置を作ることができ、打ち上げシステムを作ることができ、風や天気を予測することができ、ヘリウムトラックを手に入れることができ、これらすべてを組み合わせることができることに気づき始めました。

プロジェクトを始めるときは、夢はあっても計画はありません。プロジェクトを進めていくと、計画を練り始め、次にテクノロジーを構築し、そしてその計画が実際にうまくいくかどうかがわかります。このプロジェクトによって、ワールド ビューは宇宙旅行への別のアプローチを思いつくことができたと思います。また、私のチームは私が宇宙に行くのを見てうらやましがり、自分たちも同じ体験をしたいと思ったと思います。