ハレー彗星は地球に向かって戻ってきている

最も有名な彗星の 1 つが地球の方向へ戻ってきています。2023 年 12 月 9 日、ハレー彗星は遠日点 (太陽から最も遠い地点) に到達し、2060 年代に再び姿を現すために地球に向かって方向転換しました。しかし、ハレー彗星の帰還を心配する必要はありません。地球と衝突するほどのコースではありません。私たちが知っているすべての彗星と同様に、ハレー彗星は塵の氷でできており、その一部は太陽に近づくにつれて燃え尽きて雄大な尾を形成します。

現在、この彗星は海王星よりも遠く、太陽から30億マイル強離れており、2003年以来、最大の望遠鏡でも見えないほど遠い位置にあります。ハレー彗星が次に地球に接近するのは、76年周期のちょうどタイミングである2061年7月29日です。

では、太陽系にある何百万もの宇宙岩石のうち、なぜこの一つの岩石がこれほど広く話題となり、歴史を通じて人類をこれほど魅了してきたのでしょうか。

人々は何世代にもわたってこの彗星を観察しており、紀元前240年という古い目撃記録もあります。人類の歴史のほとんどの間、私たちはこの宇宙からの謎の訪問者を何と呼ぶべきか知りませんでした。それほど意外ではないことですが、これほど未知で（当時は）予測不可能なものは広く恐れられ、不吉な前兆、あるいは破壊的な変化の前兆とみなされていました。この彗星は、451年のフン族のアッティラの敗北と、1456年のオスマン帝国による広範な征服を告げるものとされています。チンギス・ハーンは1222年にこの彗星を軍隊をどこに導くべきかの合図とさえ考え、領土を大幅に拡大し、その過程で多くの子供の父親になりました。実際、その数は非常に多く、200人に1人が彼の子孫である可能性があるほどです。

「当然ながら、ハレー彗星が発見するまで、これらの彗星がすべて同じ彗星だと知る者はいなかった」と、『彗星の狂気：1910年のハレー彗星の再来がいかにして文明を（ほぼ）破壊したか』の著者リチャード・グッドリッチ氏は説明する。

1705年頃、イギリスの科学者エドモンド・ハレーは、1531年、1607年、1682年に観測された、軌道が驚くほど似ている3つの彗星に気づきました。彼は、これらは実際には76年ごとに通過する同じ彗星であると結論付け、1758年に出現すると予言しました。彼は生きてその姿を目にすることはありませんでしたが、彼の予言は的中し、宇宙に対する私たちの見方を変えました。「予言通りハレー彗星が再び現れたことで、迷信の世界を科学の世界に置き換えるのに大いに役立ちました」と、バルドスタ州立大学の天文学者ケネス・ラムステイは言います。私たちの太陽系は急速に拡大し、その直後の1781年に天王星が発見され、1801年には最初の小惑星ケレスが発見されました。

ハレー彗星が宇宙の常態であると特定され、説明されていたにもかかわらず、1910年のハレー彗星の出現は広範囲にパニックを引き起こした。ある天文学者は、地球は有毒なシアンガスで満たされた彗星のガス状の尾に遭遇するだろうと指摘した。「行商人は彗星対策の錠剤やガスマスクを売っていた」とインド天体物理学研究所の天文学者ラメシュ・カプールは言う。

しかし、ご存知のとおり、世界はその時終わっていませんでした。ハレー彗星は 1986 年に再び戻ってきました。現在では、宇宙時代の科学的な好奇心の対象となっており、複数の宇宙船が訪れて間近で写真を撮影しています。彗星の小さな破片は毎年、みずがめ座イータ流星群として地球に落下しています。ハレー彗星は明らかに最もよく研​​究されている彗星の 1 つであり、歴史を通じて人類に興味深い結果をもたらしてきましたが、ハレー彗星が特別なのは、まさにその頻度です。

人間の寿命はおよそ70～90年だが、ハレー彗星の76年の軌道は、不気味なほどその時間スケールに似ている。「ハレー彗星の軌道で人間の寿命を測ることができる。この共通の時間ループが、この特定の彗星と私たちをより密接に結びつけていると思う」と、児童書『宇宙の驚異：ハレー彗星と人類』の著者アシュリー・ベンハム・ヤズダニ氏は言う。 人類はこの彗星を「時の経過を刻み、文化の試金石に変えるために」利用している、と彼女は付け加えた。「彗星は我々の中に人間の感情の極限を呼び起こし、ある人には畏敬の念を、またある人には偏執狂的な狂乱を巻き起こした。」

2060年代には、この彗星1つでパニックに陥る人はおそらくいないだろう。1986年の出現はすでに「つまらない失敗で、今後の出現に良い前兆ではないかもしれない」とグッドリッチは言う。肉眼ではまったく壮観な光景ではないとしても、惑星科学者たちは間違いなく興味を持っている。彼らは彗星の衰退を追跡し、物質が失われる速度を監視し、詳細なクローズアップのためにさらに宇宙船を送り込み、カプールが説明するように「サンプルリターンミッションを派遣して、すす煙を噴き出すハレー彗星の核の一部をすくい取る」ことさえ望んでいる。

私たちのほとんどにとって、これは間違いなく一生に一度（運が良ければ二度）の、感謝に値する宇宙の出来事となるでしょう。「1986 年の訪問を体験した人たちは、その思い出を語り合うでしょう。そして、ついにそれが現れたとき、私たちはおそらく少し時間を取って、おそらく友人や家族と一緒に外に出て、空を観察するという古代の行為に参加するでしょう」とベンハム ヤズダニは思いを巡らせます。「宇宙とのこのような交わりは、今日ほとんどの人にとって稀ですが、それが訪れたときに、それが驚異の感覚を呼び起こすことを願っています。」