NASAは、ニューホライズンズが2019年に到達する謎の物体を垣間見た。

まるで脚本通りの出来事のように、天文学的な協力と熱意に満ちた取り組みの結果、先週の日曜日、アルゼンチンのコモドロ・リバダビア近郊のいくつかの道路が停電した。

街灯は消え、主要高速道路はヘッドライトのまぶしさで遠くの無名の星を見つめる 24 台のポータブル望遠鏡の視界が遮られないように 2 時間にわたって通行止めとなった。望遠鏡 (および望遠鏡を操縦する天文学者) をパタゴニアの厳しい冬の風から守るため、セミトレーラー トラックが遠隔地まで運ばれた。

それから、60人の研究者たちは、星が瞬くのを待った。彼らは、太陽系の遠く離れた物体が星の前を通り過ぎるほんの一瞬を見つめていた。その瞬間こそ、2年前に冥王星を華々しく通過して以来、太陽系外縁部を猛スピードで飛行中のNASAのニューホライズンズ宇宙船にとって、次のターゲットを最も近く、最も良く観察できる瞬間だった。

2014 MU69 は、冥王星より 10 億マイルも離れたところにある冷たい古典的天体です。研究者たちは、太陽系が誕生したごく初期の頃から存在していたと考えています。大きさや形さえもほとんどわかっていません。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡が集めた測定結果のおかげで、その軌道はわかっています。

日曜日の観測は、2019年元旦にニューホライズンズが通過する前に天文学者がこの天体をもっとよく観察しようとして、6月と7月初めに行われた3回の観測のうちの最後のものだった。

2014 MU69 が恒星のような光源の前を通過する様子 (掩蔽と呼ばれる現象) を観察することで、研究者たちはこの天体の大きさや、ニューホライズンズにとって問題となる可能性のある破片 (リングや衛星など) が周囲にあるかどうかについて、より詳しい情報を得ることができる。

最初の 2 回の試みでは、ある程度の情報は得られたものの、恒星の前を横切る 2014 MU69 を捉えることはできませんでした。最後の試みでは、幸運に恵まれました。ニューホライズンズの科学者アマンダ・ザンガリは、自分が操作していた望遠鏡が必要なデータを捉えたことに最初に気付きました。最終的に、配備された 24 台の望遠鏡のうち 5 台が MU69 の動きを捉えることに成功しました。これは科学者にとって素晴らしいニュースです。

「影の測定値が 1 つしかない場合、実際に測定できるのは物体の最小サイズだけです」と、このプロジェクトに参加し、2014 MU69 を発見したチームにも所属していた NASA の天文学者アレックス・パーカー氏は言う。「1 つ以上あれば、物体の形状を推測し始めることができるため、物体の実際のサイズを制限し始めることができます。しかし、5 つあれば、非常に良い結果が得られます。」

パーカー氏は、処理にはしばらく時間がかかるものの、この新しい情報は、フライバイに向けてニューホライズンズの機器を調整する方法を見つけるのに役立つだろうと述べている。物体が大きくて暗いのか、小さくて明るいのか、あるいは他の組み合わせなのかを知ることで、チームはニューホライズンズのカメラの露出時間を長くするか短くするかを決めることができ、人類の技術で探査された中で最も遠い物体から画像やデータを取得できる可能性が高まる。

「ニューホライズンズを送る対象の大きさを実際に見るのはこれが初めてです」とパーカー氏は言う。パーカー氏はアルゼンチンへの最新のミッションには参加していないが、今年初めのミッションに参加した。また、望遠鏡を設置する場所を探すグループの一員でもあった。

「農家の家の玄関まで行って、『こんにちは、NASAから来ました。裏の牧草地に望遠鏡を設置してもいいでしょうか？』と言わなければなりませんでした」とパーカー氏は言う。「たいていの人は、『それは素晴らしいですね。もちろん、手伝いますよ』と言ってくれました」

どのフィールドが適しているかを知るために、天文学者はハッブル宇宙望遠鏡のデータと既存の非常に詳細な星表を組み合わせるまったく新しい方法を開発しなければなりませんでした。これにより、特定の時間に天体の影が地球のどこに落ちるかを予測できるようになりました。これがうまくいったという事実は、ニューホライズンズ プロジェクトに携わるすべての人にとって非常に喜ばしいことです。2019 年のフライバイの計画を加速させていく中で、測定結果にさらなる自信が持てるようになるからです。

「これは、いわば目に見えないものです。私たちは、太陽の周りを何百年もかけて一周するこの天体に向かって飛行しています。この天体は、2014年に発見されたばかりで、私たちが1年以上にわたってあらゆる望遠鏡設備で追跡した中で最も暗い天体です。私たちは、この天体に宇宙船を飛ばそうとしています」とパーカー氏は言う。「私たちはこのフライバイを超高速で行っているので、モデリングを極めて精密かつ正確に行い、その位置を把握することがすべてです。」