ヴァージン・ギャラクティックが古代の骨を宇宙に打ち上げた

宇宙旅行はすでにごく当たり前のものとなりつつあり、ヴァージン・ギャラクティック社による9月8日の2回目の民間宇宙飛行は大した宣伝もなく打ち上げられた。また、飛行後には短い記者発表で3人の乗客名簿が発表されたのみで、その概要ではギャラクティック03号の歴史的な「最初の」積荷、人類に最も近い2人の祖先の化石骨については触れられなかった。

ティム・ナッシュのヴァージン・ギャラクティックの伝記によると、この「起業家、冒険家、自然保護活動家、ナショナルジオグラフィック協会ハバード評議会のメンバー」は、約200万年前のアウストラロピテクス・セディバの鎖骨と、約25万年前のホモ・ナレディの親指の骨を携行していたという。この2つの人類化石は、南アフリカのヨハネスブルグ郊外にあるユネスコ世界遺産の人類発祥の地で以前に発見されており、セディバは人類のホモ属の前兆となる可能性のある候補の1つと考えられている。

ジョンズバーグのウィットウォータースランド大学の研究者を含むこの取り組みの主催者は、この行為が「人類の祖先と太古の親族の貢献に対する人類の感謝」を表すことを意図していたと、ナショナル ジオグラフィックの常駐探検家、カーネギー フェロー、人類の深遠なる旅の探究センター所長のリー バーガー氏は述べた。「火や道具などの技術の発明、そして現代人の精神の進化への貢献がなければ、宇宙飛行のような素晴らしい試みは実現しなかったでしょう。」

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バーガー氏の息子マシュー氏は、2008年に父親とともに人類発祥の地を探検中に、9歳だったときにセビダの鎖骨を発見した。マシュー・バーガー氏は先週、ニューメキシコ州にあるヴァージン・ギャラクティック社のスペースポート・アメリカを訪れ、人類の起源研究に携わる自然保護活動家ナッシュ氏に骨を手渡した。管理人は、弾道飛行の前に、両方の骨片をカーボンファイバー製の容器に保管した。

「これらの化石は数十万年前に生き、そして死んだ人々を表していますが、私たちと同じように、彼らもおそらく驚嘆しながら星空を見上げていた人々だったでしょう」とバーガー氏はウィットウォーターズランド大学を通じて9月8日に発表した声明で述べた。

「宇宙に行く最初の民間人の一人となり、これらの貴重な化石を運ぶことの重要性は、飛行の準備中、実感するまでにしばらく時間がかかりました」とナッシュ氏はウィットウォーターズランド大学の声明を通じて述べた。「しかし、私たちの祖先の貴重な化石を運ぶこの古代の親戚の最初の宇宙への旅で、南アフリカと全人類を代表できることを光栄に思います。」

ナッシュ氏は、ラスベガスの不動産起業家ケン・バクスター氏、イギリスのエンジニアでレーシングカー会社創設者のエイドリアン・レイナルド氏とともに、2004年にヴァージン・ギャラクティックの座席を同社の創設者で億万長者のリチャード・ブランソン氏から購入した。地球の曲率を眺めながら数分間の弾道無重力状態を体験できるチケットの価格は、25万～45万ドルと報じられている。

「商業宇宙飛行が可能になったこの歴史的瞬間へと導いた人類の旅を理解する上で、我が国とアフリカ大陸の重要性がさらに認識されることを心から願っています」と、人類のゆりかご世界遺産のCEO、マシュー・サテクゲ氏はウィットウォータースランド大学の発表を通じて述べた。