史上最速の人工物が自らの速度記録を更新し続けている

PopSciの年間ベスト・オブ・What's New の 2018 年受賞者は、引き続き感動を与えています。NASA のパーカー・ソーラー・プローブは、他のどの宇宙船よりも太陽に近づきつつあり、その過程で新しい速度記録を樹立しています。宇宙機関の最近の状況更新によると、パーカー・ソーラー・プローブは、人間の手で作られたものの中で最速の記録を (再び) 破り、驚異的な時速 394,736 マイルを記録しました。

この最新のマイルストーンは、前回の金星からの重力アシストフライバイのおかげで達成され、10月3日まで続いた探査機の17回目の「太陽遭遇」の中間点である9月27日に発生した。ScienceAlertによると、 10月9日にも指摘されたように、パーカー・ソーラー・プローブの速度は、理論的には飛行機が1時間あたり地球を約15周できる速度、つまりニューヨーク市とロサンゼルス間をわずか20秒で移動できる速度になる。乗客がそのような旅を生き延びるかどうかはわからないが、それでも印象的だ。

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今回の太陽接近では、太陽のプラズマ「表面」からわずか451万マイルという最接近距離の新記録も樹立した。華氏約2,500度という高温で蒸発しないように、パーカー・ソーラー・プローブには厚さ4.5インチの炭素複合材シールドが装備され、繊細な機器を保護している。これらのツールは、太陽の表面を測定および画像化することで、太陽風の起源と進化に関する研究者の理解を深めるとともに、地球上の生命に影響を及ぼす可能性のある宇宙の環境変化の予測にも役立っている。例えば先月、この探査機は、これまで観測された中で最も強力なコロナ質量放出（CME）の1つを通過した。その際に、探査機は、CMEが惑星間塵と相互作用するという20年前の理論を証明するのに貢献し、宇宙天気予報の専門家の能力を向上させるだろう。

NASAは、過酷な旅にもかかわらず、パーカー・ソーラー・プローブは「すべてのシステムが正常に動作している」ため、良好な状態を保っていると報告している。数多くの記録があるにもかかわらず、この探査機のミッションはまだまだ終わっていない。2024年までにさらに7回の太陽の通過が予定されている。その時点で（水星の軌道内で十分）、パーカー・ソーラー・プローブは最終的に太陽の極端な影響に屈し、太陽風の中に蒸発することになる。2021年に、あるミッション研究者がPopSciに語ったように、「ある意味詩的な結末」となるだろう。