恐竜の足跡が古生物学者マーティン・ロックリーにインスピレーションを与えた理由

11月25日、古生物学者のマーティン・ロックリー氏が73歳で亡くなった。PopSciは今年初め、恐竜の足跡や足跡を研究してきたロックリー氏のキャリアについて話を聞いた。

鋭い歯の列。電柱ほどもある大腿骨。キリンよりも背の高い動物のそびえ立つ骨格。世界中の自然史博物館に収蔵されている恐竜の体のレプリカや巨大な化石は、私たちがこれらの絶滅した動物の遠い昔の世界を知る最初の機会です。その巨大さは、あらゆる年齢の人々を恐竜の失われた世界に引き込みます。しかし、古生物学者のマーティン・ロックリーにとって、脚光を浴び、古生物学者としてのキャリアをスタートさせたのは、恐竜の足跡と足跡でした。

「人々は足跡に興味を持っていましたが、恐竜の活動を解釈するのにはあまり役立たないという認識を持っていました。なぜそうなのかはわかりません。足跡が動物によって作られたものであることを理解するのに専門家である必要はありません」とロックリー氏は10月にPopSciの電話インタビューで語った。

[関連:新たに発見された竜脚類恐竜が壮大な足跡を残しました。]

ロックリー氏は1950年にウェールズで生まれ、世界中の岩層に保存されている恐竜の足跡と足跡の研究の先駆者でした。コロラド大学で30年以上教鞭をとり、査読付きの科学論文を1,000本以上発表し、17冊の本を執筆しました。2018年、ロックリー氏にちなんで恐竜の生痕属ロックリープスと命名されました。その過程で、コロラド大学学生賞や2020年の文化遺産保護への貢献に対する韓国大統領表彰など、数々の賞を受賞しました。

ロックリー氏は、コロラド州モリソンの恐竜リッジ足跡遺跡を含む足跡遺跡の保護活動の推進者でもありました。保護されているこの遺跡は現在、北米でも有数の恐竜足跡遺跡の 1 つです。また、ロックリー氏はコロラド大学の化石足跡コレクションの構築にも貢献しました。このコレクションには、絶滅したさまざまな種の足跡と足跡のオリジナルまたはレプリカ標本約 3,000 点と、実物大の足跡と足跡のトレース 1,600 点が含まれています。

「興味深い遺跡のいくつかは小型の動物が作ったもので、よく知られている典型的な恐竜の足跡ではありません。翼竜や他の小型爬虫類の足跡も発見しました」とロックリー氏は語った。

ロックリー氏の研究は、他の古生物学者たちが恐竜や恐竜が生息していた世界について化石の足跡から何がわかるかを理解する助けとなった。

「マーティンは恐竜の足跡科学を創始しました」と、ニューメキシコ自然史科学博物館の学芸員で同僚のスペンサー・ルーカス氏はPopSciに語った。「彼のエネルギー、意欲、そして協力的な精神によって、古生物学の分野全体を創始したのです。」

痕跡化石が教えてくれること

恐竜やその他の先史時代の動物が残した足跡や足跡は、生痕化石と呼ばれます。これらの痕跡は、生物がどのくらいの速さで歩いたり走ったりしたか、さらには皮膚がどのような状態だったかを知る手がかりとなります。骨から歯までの体の化石と比較すると、生痕化石には動物が環境とどのように関わっていたかの証拠が含まれており、物理的環境がどのような状態だったかを示すことができます。ルーカス氏によると、生痕化石は、骨格を分析するよりも恐竜の速度を推定するより信頼性の高い方法を提供します。

「最初のジュラシックパークの映画で、ティラノサウルスがジープを追いかけているシーンを思い出すと、骨格を見て時速30マイルか何かで走れたと言う人がいました」とルーカスは言う。「この大きな恐竜はそんなに速く走れなかったと言う人もいました。ティラノサウルスの問題は、足跡がまったくないことです。私たちは孤立した足跡をいくつか見つけただけです。」

T レックスの足跡は、恐竜が走っているときの速度を正確に推定するのに最適な方法です。生痕化石は古代の動物の行動を垣間見せてくれますが、体化石はその解剖学と構造について教えてくれます。両方の種類の化石があることで、古生物学者は恐竜の最も包括的な見解を得ることができます。

「最も興味深いことの一つは、なぜ一部の地層には足跡しか残っていないか、あるいは足跡がほとんど残っていて骨がほとんどないのに対し、他の地層には骨がほとんど残っていて足跡がほとんど残っていないのかということです」とロックリー氏は言う。「それは、湿地か乾燥地かといった特定の条件の保存と関係があるようです。湿地か乾燥地かによって地層の足跡がよく保存され、その他の条件では足跡がより多く保存されるのです。」

[関連: 60年を経て、謎のオーストラリアの恐竜が小型化しました。]

ロックリー氏によると、次世代の恐竜足跡ハンターが解明できる永遠の謎の一つは、なぜ特定の種が足跡よりも骨を多く残し、他の種は足跡を多く残して実物標本を少なく残すのか、ということだ。

「トリケラトプスのような恐竜は骨としては非常に一般的ですが、足跡として見つかることは稀です」とロックリー氏は言う。「この地層には大きな足跡がある他の足跡遺跡もあるので、大きさとは関係ないようです。他の恐竜と同じくらい一般的です。」

発見はどのようにして起こるのか

ロックリーは、ウェールズの海岸沿いで貝殻や化石を探して育った生涯の自然学者でした。故鳥類学者ロナルド・M・ロックリーの息子である彼は、父親から「とにかく外に出て観察し、自分の観察結果を信じる」よう励まされました。彼はそのアドバイスを米国に持ち込み、そこで「適切な場所と適切な時間」という科学的発見の性質の力を非常に早くから目の当たりにしました。1980 年に初めてコロラドに着いたとき、ある学生がロックリーにデンバー南西部のガニソンにある一連の恐竜の足跡を訪ねるよう初めて提案しました。その足跡は、ロックリーが当時ほとんど研究も理解もされていなかった場所を記録したことで、人生を変えるものとなりました。それは北米最大の恐竜の足跡の遺跡となりました。

「私が最も興奮した発見は、まさに偶然の産物でした」とロックリー氏は言う。「ビーチを歩いていると、何かに見えたものに行き着き、それがまったく違うものであることに気づくという偶然から生まれたのです。」

世界中の足跡を追う

北米は世界でも最も多くの足跡化石が発見されている地域のひとつですが、ロックリー氏の足跡調査は広範囲に及びました。彼は中国、韓国、スペイン、南アフリカ、メキシコ、ボリビア、イギリスの化石や足跡の発掘現場を探検しました。

[関連:新しい恐竜の種はジュラ紀の「最小のランナー」というニックネームが付けられています。 ]

これらの足跡は、たとえ別の大陸で発見されたとしても、絶滅した動物の代わりとして役立ちます。また、骨やその他の遺物からは必ずしも明らかにならない貴重な情報も提供します。

「マーティンは非常に国際的な視野を持っています」と、共同研究者でコロンビア大学の古生物学者ポール・オルセンはPopSciに語った。「彼は韓国の足跡を調査していて、美しい皮膚の跡があることを発見しました。そのような皮膚があったことは驚きではありませんでしたが、足跡がなければ、そのような詳細はわからなかったでしょう」とオルセンは言う。

足跡の発見に加え、ロックリーは化石記録の重要な部分を保存することに時間とエネルギーを費やしました。これには、未来の世代がこれらの貴重な過去の遺物を失うことがないように、ユネスコ世界遺産の創設に必要な政治的交渉も含まれています。彼の同僚たちは、恐竜のトラックスーツと足跡を世界中で保存し、宣伝することに尽力したロックリーの功績を挙げています。