MITがSpaceXのハイパーループポッド設計コンペで優勝

「もうひとつだけ重要なコメントがあります」と、先週土曜日に行われた初のハイパーループ ポッド設計コンペの司会者であり、SpaceX のディレクターであるスティーブ デイビス博士は語った。「私たちがずっと使ってきたハッシュタグがあります。#breakpod です」と、イベントの優勝者を発表した後、同博士は語った。「しかし、今日、別のハッシュタグが飛び出しました。#whereisElon です。私たちは、皆さんにその質問に答えられるかもしれません…」

イーロン・マスクがステージに登場した瞬間、群衆は一斉に大歓声をあげた。皆が集まったのはマスクのおかげだった。ハイパーループを世界に紹介したホワイトペーパーでマスクに挑まれた120以上のチームは、このコンセプトを現実に一歩近づけるため、数か月かけてポッドを開発してきた（ハイパーループを知らない人のために簡単に説明しておくと、ハイパーループは巨大な高架チューブを建設し、ポッドに乗った人々を時速800マイル以上のスピードで都市から都市へと輸送する計画だ）。

この週末は、世界中の学生たちに、長時間かけて取り組んだ成果をついにお披露目する機会となりました。チームはブースのテーブルに景品や模型、インタラクティブなデモンストレーションを並べ、観客や通行人の注目を集め、ポッドがトラック内でどのように動くか、安全機能、さらには材料やコスト分析に至るまで、細部へのこだわりと労力を披露しました。学生たちは自分たちのデザインを披露することに熱心でした。

この大会で最高成績を収めたのはマサチューセッツ工科大学の大学院生チームで、20か国と米国の27州から参加したチームの中で最優秀チームに輝きました。

落札したのは、秒速110メートルで移動できるシンプルでエレガントなポッドだった。「私たちのメッセージは明確でした。私たちのポッドは、安全で拡張可能で実現可能なものを作るというものでした」とMITチームキャプテンのフィリップ・キルシェン氏は語った。「妥当な予算と時間で実現可能だと私たちが考えるポッドを設計したことを審査員が評価してくれたことを願っています」

MIT の設計には、3 つの重要な要素がある。永久磁石アレイを使用した浮上スキーにより、ポッドは鋼鉄のハイパーループ チューブ内のアルミニウム トラックから浮上する。設計には、トラック内で姿勢制御を維持するための 2 つの横方向安定モジュールと、ポッドの両側と前面に車輪を備え、停止時にポッドを減速させるフェイルセーフ油圧ブレーキ機構も含まれる。これらすべての要素により、ポッドは拡張可能になり、実用化を可能にする重要な設計要件であるとキルシェン氏は述べた。競技の目的上、チームには半分の規模のダミーを乗せるオプションが提供されたが (MIT はダミーを放棄し、可能な限り最高速度でポッドをテストすることに集中することを選択した)、規模を拡大してより多くの乗客を乗せる必要があることは明記されなかった。

また、多くの競合他社とは異なり、MIT は、航空母艦が海の真ん中から航空機を発進させるのに使うカタパルトとほぼ同じ機能を持つ外部推進システムの使用を選択しました。この機能により、ハイパーループ コンセプトに必要なエネルギーと電力の一部が推進システムにオフロードされるため、ポッドはエンジンを搭載する必要がなく、軽量化 (および超高速化) が可能になります。

同じくチームMITのメンバーであるチャーリー・ウィーラー氏によると、5つのサブチームがプロジェクトのさまざまな側面に焦点を当て、メンバーが責任を交換して、空力、電気、ソフトウェア、構造、車両力学、ビジネスなど、ポッドのさまざまな側面を担当したという。

キルシェン氏のチームはすでに詳細な製造計画を立案しており、10万6000ドルの予算（ポッドの製造とテスト、競技会場までの輸送費を含む）を調達して、この夏、他の21チームとともにSpaceXで競い合う前にそれを実行したいと考えている。彼らはカリフォルニア州ホーソーンの本社近くにある同社の1マイルのハイパーループテストトラックでポッドをテストする予定で、SpaceXのデイビス氏によると、審査は継続され、今後数週間で10チームが優勝者として発表される予定だという。

出場チームのほとんどは、スポンサー獲得のためにマーケティング活動の責任者としてビジネスやコミュニケーションの学生を雇っていた。MIT も例外ではなかったが、週末が始まる前に少なくとも 8 つのスポンサーが決まっていたのである。しかし、洗練されたプレゼンテーション資料を携えたキルシェンと仲間たちは、外部からの支援を募るためにテキサス州中部の路上を歩き回った。他のチームもスポンサーを獲得していたが、誰もがこの週末に、自分たちの仕事に資金を提供し、自分たちのデザインを現実のものにしたいと考えているテクノロジー企業とつながる機会が得られることを期待していた。

しかし、MIT は多くのチームよりも資金力があるなどの利点があったにもかかわらず、競争は厳しいものでした。結局のところ、これはエンジニアリング分野で世界で最も優秀な若い頭脳が集まる場だったのです。学生たちは、輸送の未来についてのアイデアを発表する機会を求めて、インド、ドイツ、ウズベキスタン、スペイン、イタリア、オランダ、オーストラリア、そしてアメリカ各地から飛行機でやって来ました。

「これは素晴らしいチームワークでした。チームは最初から最後まで非常に勤勉で、全員がこれを実現するために信じられないほどの時間を費やしました」とキルシェン氏は語った。「審査員が私たちのデザイン哲学に同意してくれたことをとても嬉しく思っており、（優勝できて）本当にうれしいです。私たちのポッドを実際に作ることを楽しみにしています。」