デンマークの画家たちはビールを使って傑作を作ったが、それはあなたが想像するような方法ではなかった

美しい油絵の背後には、もちろんキャンバスがあります。美術館を訪れるほとんどの人にとって、キャンバスは単なる付け足しに過ぎないかもしれません。しかし、芸術作品の研究と保存に人生を捧げる科学者や保存家にとって、キャンバスとその化学組成は非常に重要です。

キャンバスを検査すると、芸術の専門家は発見したものに驚くことがあります。たとえば、200年前のキャンバスに酵母や発酵穀物のタンパク質、つまりビール醸造の痕跡が含まれていると予想した保存家はほとんどいませんでした。

しかし、まさにそのタンパク質が、19世紀初頭のデンマークの絵画のキャンバスに描かれている。水曜日に科学誌「サイエンス・アドバンス」に発表された論文の中で、ヨーロッパ各地の研究者らは、画家が自由に使う前に、デンマーク人は醸造副産物をキャンバスの下地として塗っていた可能性があると述べている。

「こうした酵母製品が見つかったのは、これまで出会ったことのないことです」と、デンマーク王立芸術院の美術品保存修復士で、論文の著者の一人であるセシル・クラルプ・アンダーセン氏は言う。「保存修復士である私たちにとっても、大きな驚きでした。」

著者らは醸造用タンパク質の探索に着手したわけではない。その代わりに、キャンバスの準備に使われたとわかっている動物性接着剤の痕跡を探した。保存家が動物性接着剤を気にするのは、それが湿った空気と反応しにくく、何十年も経つと絵画にひび割れや変形を引き起こす可能性があるからだ。

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著者らは、1828年から1837年の間に2人のデンマーク人によって制作された絵画10点を選んだ。1人は船や海の生き物を描くのが好きで、「デンマーク絵画の父」と呼ばれるクリストファー・ヴィルヘルム・エッカースベリ、もう1人はデンマーク王立美術アカデミーでエッカースベリの教え子の1人で、後に自らも著名な芸術家となったクリステン・シーレルプ・コブケである。

著者らは、タンパク質質量分析法を使って絵画を検査した。これは、科学者がサンプルをその中のタンパク質に分解できる技術である。この技術は選択的ではないため、実験者は探していなかった物質を見つける可能性がある。

質量分析はサンプルを破壊してしまう。幸い、1960年代の保存修復作業で絵画の端が切り取られていた。デンマーク最大の美術館であるデンマーク国立美術館が断片を保存していたため、著者らは実際に元の絵画に触れることなく、断片を検査することができた。

10 枚の絵画のうち 8 枚の破片には、牛、羊、山羊の構造タンパク質が含まれていた。これらの動物の体の一部は動物性接着剤に分解された可能性がある。しかし、7 枚の絵画には、パン酵母や発酵穀物 (小麦、大麦、そば、ライ麦) のタンパク質も含まれていた。

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その酵母と穀物はビール醸造の過程で重要な役割を果たします。19 世紀の住宅用塗料のレシピにビールが登場することはありますが、美術作品には馴染みがありません。

「私たちはそれが何を意味しているのかさえ分かりませんでした」と、デンマークのコペンハーゲン大学とスロベニアのリュブリャナ大学の生化学者で、この研究の著者であるファビアナ・ディ・ジャンヴィンチェンツォ氏は言う。

著者らは、空気中のタンパク質がキャンバスに混入した可能性も考慮した。しかし、絵画のうち 3 点にはビール醸造タンパク質がほとんど含まれていなかったのに対し、他の 7 点には汚染による説明がつかないほど多くのタンパク質が含まれていた。

「それは偶然ではありませんでした」と、デンマークのコペンハーゲン大学の生化学者でもう一人の著者であるエンリコ・カッペリーニ氏は言う。

さらに詳しく知るために、著者らは、それらの成分を含む模擬物質をいくつか作り出した。19世紀のデンマーク人が作ったかもしれないレシピだ。酵母は優れた乳化剤であることが証明され、滑らかで接着剤のようなペーストを作った。このペーストをキャンバスに塗れば、画家が油絵の具で美しく仕上げることができる滑らかなベース層ができた。

エッカースベリ、コブケ、そして彼らの仲間の画家たちは、ビールを飲まなかった可能性が高い。デンマーク王立美術アカデミーは、教授や学生にあらかじめ準備された画材を提供していた。興味深いことに、穀物タンパク質を含む絵画はすべて、1827年から1833年までの、その時代の初期のものである。コブケはその後アカデミーを去り、穀物タンパク質を含まない3枚の絵画を制作した。これは、彼の新しいキャンバスの入手先では、同じ準備方法が使用されていなかったことを示唆している。

著者らは、醸造工の手法がどれほど広まっていたかは確信が持てない。もしこの技法が19世紀初頭のデンマーク、あるいはアカデミーに限定されていたとしたら、今日の美術史家たちはその知識を使って、歴史家たちがデンマーク黄金時代と呼ぶこともあるその時代の絵画の真正性を証明できるかもしれない。

この時代は、文学、建築、彫刻、そして絵画が花開いた時代でした。美術史家たちの評価では、デンマークが北欧神話とデンマークの田舎を鮮やかに描いた独自の絵画の伝統を発展させた時代でした。著者の作品は、黄金時代の社会の失われた細部を垣間見せてくれます。 「デンマーク文化においてビールはとても重要なものです」とカッペリーニは言う。「デンマークの近代絵画の起源を象徴する芸術作品の土台に文字通りビールがあることは、とても意味のあることです。」

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この作品は、職人たちが手持ちの材料をどのように再利用したかを示している。「当時のデンマークは非常に貧しい国だったので、あらゆるものが再利用されました」とアンダーセン氏は言う。「何かの切れ端があれば、煮て接着剤にしたり、庭で使ったり、キャンバスにして絵を描いたりすることができました。」

著者らの研究はまだ終わっていない。まず、彼らは模造物質が古くなるにつれてどのように変化するかを調べたいと思っている。また、芸術家の日記、手紙、本、その他の当時の文書といった歴史的記録を精査すれば、誰がどのように酵母を使ったかという興味深い詳細も明らかになるかもしれない。つまり、彼らの研究は、科学と芸術品の保存を融合させた、かなり多彩なものとなっている。「それがこの研究の素晴らしいところです」とアンダーセンは言う。「この結果にたどり着くには、お互いが必要でした」

このストーリーは、ケーブケの後期作品のキャンバスの出所を明らかにするために更新されました。