これらの足跡はアメリカ大陸における人類の歴史を遡らせる可能性がある

ニューメキシコ州ホワイトサンズ国立公園の砂丘に埋もれた足跡が、アメリカ大陸の人類史の再評価が進む中で発見された。

足跡の周囲で見つかった草の種子の放射性炭素年代測定により、この足跡は2万3000年前に湖の草地の岸辺で巨大なナマケモノ、ラクダ、マンモスの間を歩いた人間が何千年もかけて残したものと判明した。

これは考古学における従来の仮説とは全く対照的だ。従来の仮説では、最初のアメリカ人が1万6000年から1万2000年前に渡ったとされているが、当時は北アメリカはまだ氷河に覆われ、シベリアとアラスカ内陸部はベーリンジアと呼ばれる同じ草原の亜大陸の一部だった。

しかし、この足跡は、この仮説に反する最初の発見ではない。2020年、ある研究チームがメキシコ中央部の洞窟で3万年前のものとみられる石器を発見し、その直後にはメキシコで2万年以上前のものとみられる別の石器も発見された。遺物自体や遺跡で使用された年代測定法に疑問があるため、この分野でのコンセンサスはまだ確立されていない。

しかし、より古い居住地の存在を確信していない考古学者たちでさえ、これらの足跡が彼らの見解を再考させる可能性があることに同意している。「ホワイトサンズは明らかに異なっています。議論すべき遺物がないからです」とフォートルイス大学の考古学者ジェシー・チューンは言う。「約23,000年前に湖の岸に立っていた人の文字通りの[足跡]以上に、人間の活動の決定的な証拠を想像するのは難しいです。」

解釈の余地のない考古学的な遺跡を見つけるのは難しい。「人々が 2,000 年もの間、湖底を歩いていたのなら、近くには彼らに関連した考古学的な遺跡もたくさんあるはずです」とフロリダ州立大学でアメリカ大陸の初期の居住地を研究している考古学者のジェシ・ハリガン氏は言う。「いくつかが保存されていて、年代が特定できれば、もっと詳しく知ることができます。子供やティーンエイジャーが泥の中を歩き回っているのは刺激的ですが、考古学者として、私たちは常にその物語をもっと知りたいのです。」

もし足跡が、移住がもっと古い時期だったことを裏付けるものであれば、氷河期以前の他の遺物のより広範な再評価につながる可能性がある。そして、ここ数十年でアメリカ大陸の開拓に関する考古学上の総意が変化したのはこれが初めてではない。2000年代まで、クローヴィス人として知られる集団がアメリカ大陸の最初の居住者であったかどうかについては、まだ議論が続いていた。しかし、最近の遺伝学的および考古学的証拠により、他の民族がそれ以前に到着していたことが明らかになっている。

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「非常に古い遺跡でも、年代測定が非常に正確で、非常に優れた報告書が数多くある」と、アルゴマ大学で先住民の歴史を研究し、 『西半球先住民の旧石器時代』の著者でもある考古学者、ポレット・スティーブス氏は言う。スティーブス氏は、1万6000年前より前のものと信頼できると判断された数百の遺跡をまとめている。

他の考古学者は、これらの古い遺跡には新しい遺跡に比べて明確な証拠が少なく、広く信じられている理論に反する説得力に欠けると主張している。

一旦仮説が確立されると、それを覆すにはさらなる努力が必要です。「考古学は懐疑心と偏見の慎重なバランスです。もっと情報が得られるまでは、ホワイトサンズの足跡に興奮しすぎないように気をつけています」とチューン氏は言います。

トゥーン氏は、従来の仮説を覆す可能性のある、氷河期以前の遺跡の可能性についてこれまで調査を行ってきたが、結果は何もなかった。2018年に同氏は3つの古い遺跡を調査し、いずれの場合も、石器や骨器と思われたものは自然に形成されたか、古代の地層と明確に結び付けられないことを発見した。

しかし、スティーブス氏は現存する古代遺跡に対して異なるアプローチをとっている。同氏が言うところの「古い遺跡について議論する考古学者に対する激しい批判」には長い歴史がある。スティーブス氏はクリー・メティス族であり、その傾向は考古学が北米先住民の主張を軽視する手段として利用されてきたことに根ざしていると言う。

彼女にとって、現存する発見物は、数十万年前に遡るアメリカ大陸における人類の居住の一貫した物語を物語っている。「クリー語には『氷河が帰ったとき』、または『氷が帰ったとき』を意味する言葉があります」と彼女は言う。「人々が先住民族の言葉でそのような言葉を持っているのは、彼らが以前ここにいたからですよね？」

彼女は、こうした非物理的な証拠は、古い考古学遺跡を文脈化するために重要だと主張する。「優れた科学は、議論したいことを明らかにするために、入手可能なあらゆる形態の証拠を検討します。」

「私はいつも人々に批判的に考えるように思い出させたいと思っています」とスティーブス氏は言う。「過去 100 年間で、世界中のあらゆる場所で [人類の] 歴史は大きく変わりました。私たちは常に発掘調査を続け、常に新しい発見をしています。」