子どもの頃の匂いの記憶がなぜそれほど強力で感情的なのか

Head Trip では、PopSci が私たちの脳と感覚、そしてその間で起こる奇妙な出来事との関係を探ります。

私は今でも曾祖母の匂いを覚えています。10年以上前に亡くなりましたが、彼女の顔の輪郭をすべて思い出すのと同じくらい、彼女のお気に入りの香水も覚えています。最近、お香が燃えている部屋で何時間も座っていたボーイフレンドが家に帰ってきたとき、彼女の匂いが思い出されました。スモーキーな香りが彼の服と溶け合い、彼を抱きしめると曾祖母の思い出が溢れ出しました。私は温かさ、愛、安心を感じました。

この経験は、デパートの香水売り場を歩いているときに昔の恋人を思い出したり、ヘアスプレーやヘアオイルの匂いを嗅ぐと子供の頃に信頼していた年長者に頭皮に油を塗ってもらったときのフラッシュバックが思い出されるというよくある話と似ています。これは、私とボーイフレンドがアイロンをかけたばかりの髪の匂いに対して抱いている共通の愛着に似ています。それは、子供の頃にそれぞれの母親が髪をアイロンで押さえているのを見ていた記憶を刺激し、私たちを慰めてくれる独特の匂いです。

嗅覚は味覚と並んで人間の五感の中で最も古い感覚の 1 つであり、周囲の環境の安全性を判断する上で重要な役割を果たしています。人間には匂いを感知する細胞受容体が約 400 個ありますが、味覚受容体は 35 個しかありません。この原始的な保護適応は、扁桃体海馬複合体に直接つながっているため、感情的および文化的経験と深く絡み合っています。脳の感情中枢に直接つながるこの神経学的貫通線は、子供の頃に初めて出会った匂いを私たちが非常に強く記憶している理由の 1 つです。

鼻と脳の感情処理中枢との直接的な生理的つながりは、心地よい、重い、心地よい、吐き気を催すなど、感情を表現するのと同じ用語を使用して香りを分類する理由の 1 つです。これはまた、嗅覚が弱くなったりまったくなくなったりする無嗅覚症が精神的トラウマにつながる理由も説明しています。「多くの人にとって、食べ物の楽しみが失われることは非常に壊滅的です」とペンシルベニア州立大学の感覚評価センター所長のジョン・ヘイズ氏は述べ、匂いが食べ物の味に重要な役割を果たしていることを指摘しています。「しかし、匂いとの感情的なつながりが失われると、孤立感を感じる人もいます。」

3歳から11歳までの体験は、子供の感情知能に大きな影響を与えます。そのため、特定の匂いとの強烈な連想を育むことは、ほぼすべての人間が経験する刷り込みプロセスの一部である可能性が高いと、アリゾナ州立大学の認知心理学者マイク・マクビース氏は言います。

「子どもの頃に初めて出会った匂いを覚えておくことは、周囲の世界の構造を学ぶ上で重要です」と、彼は説明します。「こうした連想は、家がどこにあるかを認識するのに役立つかもしれません。」子どもはまだ感情をコントロールする方法を学んでいる最中なので、極端な感情を経験することもあります。そのような感情が匂いへの曝露と結びつくと、子どもの記憶に深く根付く可能性があります。新生児はほんの数種類の匂いしか認識できませんが、子どもの嗅覚は 8 歳まで鋭くなります。その後、20 歳くらいまで安定しますが、その後はゆっくりと衰え始め、加齢とともにさらに強くなります。

香りに関する個人の経験は大きく異なるが、記憶を関連付けるプロセスは概ね同じである。嗅覚神経は最も短い脳神経であり、脳の感情処理領域である扁桃体から2つのシナプスしか隔てていないとマクビース氏は言う。そこから、匂いは脳の作業記憶領域である海馬まで3つのシナプスを飛び越えるだけでよい。香りは、海馬に到達する前に前頭前野でより多くの処理を必要とする視覚や聴覚の感覚よりも早く脳の奥に届く。

おばあちゃんの香水や頭皮に塗られた油の匂いを嗅いだときの最初の経験は脳に記憶され、再びその匂いを嗅いだときにどう反応するかがわかる。確固たる証拠はないが、匂いの記憶が刷り込まれることは進化的に有利だと考えられている。この記事のためにインタビューした専門家によると、初めて匂いに出会ったとき、脳が将来の潜在的な危険を避けるためにそれを良い匂いか悪い匂いかを識別するのは理にかなっているという。「これが、非常に強い連想を抱くことが多い理由の 1 つです」と、ピッツバーグ大学の神経生物学助教授クレア・チーサムは言う。

人間は匂いに対して心地よい連想を持つ傾向がありますが、常にそうであるとは限りません。匂いは、否定的な反射や心的外傷後ストレス障害の症状を引き起こすこともあります。腐った食べ物はその一例です。その匂いのせいで、そもそも口に入れたくなくなります。 ある種の匂いには感情的な刺激が強く結びついている。たとえば、毒物の不快な悪臭や腐った食べ物の酸っぱい匂いなどだ（酸っぱい食べ物を食べないようにするために、私たちは生まれつき酸っぱい食べ物の味を嫌うため）。マクビース氏によると、この生来の刺激が、公益事業会社が天然ガスに腐った卵のような匂いをつける理由の 1 つだという。毒性のあるこの物質は、私たちの感覚を逃れるからだ。（天然ガスの臭気付けは 1880 年代にドイツで初めて始まったが、1937 年にテキサスの学校で未検知のガス漏れによるガス爆発が起きたのをきっかけに、この習慣が広まった。）

しかし、匂いの手がかりの多くは生涯を通じて学習される。例えば、赤ちゃんは生まれつきうんちの匂いがひどいとは思っていない。その代わりに、おむつを替えるときに世話をする人の表情からうんちに嫌悪感を覚えるのだとヘイズ氏は説明する。

「私たちは常に環境の中に新しい手がかりを探しています」。だからこそ、幼少期の記憶の多くは最初に嗅いだ匂いに基づいているのです、と彼は言います。「私たちの脳は、その新しい感覚体験を、そのとき起こっていたことと結び付けます。私たちの体は、私たちがこの世界でどのように生きていくかを学ぶのを助けることで、私たちを守ろうとしているのです。」

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