宇宙天気がマッコウクジラを死滅させている可能性

オーロラを生み出す同じ現象が、オスのマッコウクジラを混乱させているのかもしれない。もしあなたがもう忘れているなら（本当に、どうして忘れられるのでしょう？）、2016年初頭、北海にマッコウクジラが浜辺に打ち上げられたという、まさに津波が起こった。当時は誰もその理由を解明できなかったが、 International Journal of Astrobiologyの研究のおかげで、今では仮説が立てられている。それは、あの忌々しい太陽嵐がまたやってきたのだ。

それで…太陽嵐とは何でしょうか?

太陽からの荷電粒子は絶えず地球に向かって飛んできて、地球を取り囲む磁場である磁気圏で混ざり合っています。荷電粒子は主に極に衝突しますが、磁気圏には極があるため、最も混乱しやすいのです。粒子同士の衝突によってオーロラ (別名オーロラ) が生まれます。太陽はコロナ質量放出と呼ばれる現象で通常より多くの粒子を噴出することがあり、その雲が地球に当たると太陽嵐が発生します。太陽嵐は極でのみ発生するわけではありませんが、極地域ではより頻繁に発生します。また、他の惑星でも発生します。

これはクジラとどう関係があるのでしょうか?

太陽嵐は、GPS ユニットや電力網など、磁場に依存するシステムを停止させる可能性があります。鳥も停止させる可能性があります。文字通り停止するわけではありません。鳥は空中に留まります。しかし、鳥類の中には地球の磁場を利用して移動するものもいるので、太陽嵐によって生じる混乱によって進路を外れる場合があります。

少なくともこの点では、クジラは鳥類に似ています。クジラも定期的にかなり遠くまで移動するので、一部の種は磁気圏を利用して長距離を移動すると考えられています。クジラの移動方法はそれだけではありません。マッコウクジラは獲物を見つけるためと、ご存じのとおり、物にぶつからないようにするために、エコーロケーションを多用しています。

磁気圏の乱れは、そのナビゲーション システムを混乱させます。渡り鳥は磁気的に異常な地域では高度を変えるようで、伝書鳩は方向を見つけるのがさらに困難になります。クジラが同様の内部ナビゲーションを使用している場合、彼らもコースから外れる可能性があります。

マッコウクジラは特に磁場を静めるのに慣れている。なぜなら、磁気圏が穏やかな暖かい海域に生息しているからだ。メスと子どもはそうした気候にとどまる傾向があるが、若いオスは家族を離れて独身の群れを形成する。彼らは一緒に北へ移動し、その多くはイカが豊富にいるノルウェー海に向かう。ノルウェー海には、マッコウクジラ料理の珍味であるイカがいる。その海域は北海とともに、マッコウクジラの通常の餌場よりもはるかに浅く、多くの陸地が点在している。体内のナビゲーションが狂うと、方向感覚を失い、誤って岸に向かって泳いでしまう可能性がある。これは外洋では問題にならないが、沿岸地域では座礁を意味する。

マッコウクジラがこのように死んだことを私たちは知っていますか?

残念ながら、それはわかりません。研究者たちは、2016年に起きた大規模な打ち上げとタイミング的によく一致する2つの太陽嵐を特定しました。しかし、これが原因であると断言することはできませんでした。クジラの解剖により、鯨蝋は完全に健康で、最近イカを食べていたことが分かりました。つまり、鯨蝋は毎年の餌付け祭りから南へ向かう途中で迷子になったと考えられます。それ以上は、何が起こったのか確実に知ることはできないかもしれません。

過去の研究で太陽嵐とクジラの浜打ち上げの間に関連性が見つかっていることは注目に値するので、この理論がまったく突飛なわけではない。

また、おもしろい事実として、マッコウクジラが精子に似ているからそう名付けられたわけではないことも言及しておく価値がある（正直、似ているところはあるが）。石油産業がほとんど捕鯨だけだった頃、船員たちはマッコウクジラを探しに出かけ、その巨大で四角い頭に蓄えられた蝋状の油を集めていた。クジラ自身も、エコーロケーションやコミュニケーションに使う大きなクリック音を出すために、鯨蝋油を使っているようだ。精製された油は燃やすことができ、極寒の気候でも液体のままだったので、人間はこの油を気に入った。そこで船員たちはマッコウクジラを殺し、頭を切り落とし、船に引き上げた。そこで頭を割って鯨蝋を取り出すと、白っぽく半液体のような見た目で、船員には精液のように見えた。そこで彼らはそれを「spermaceti」と呼んだ。ラテン語で精液を意味する「sperma」とクジラを意味する「ceti」を組み合わせたものだ。船員たちがなぜクジラの精液が頭の中に蓄えられていると考えたのかは、いまだに謎のままである。