火星に行くと、私たちは巨大な金属缶の中で暮らすことになるかもしれない

もし人類が本当に火星に行くつもりなら、もっと大きな船が必要になるだろう。

今日の宇宙船は、わずか 6 時間ほど離れた国際宇宙ステーションへの短距離移動用に作られています。ロシアのソユーズ、SpaceX のドラゴン、NASA の次期オリオン カプセルなどのこれらの宇宙船は小さくて窮屈で、トイレや寝室はありません。これらの宇宙カヌーは、火星への 9 か月の旅には到底適しません。そのため、NASA は 6 つの企業に、宇宙船を宇宙船に搭載する、より大規模な深宇宙居住施設の設計を研究するよう委託しました。

ロッキード・マーティンはNASA向けの構想を開発している企業の一つで、木曜日にフロリダ州ケネディ宇宙センターにディープ・スペース・ゲートウェイの実物大の試作品を建造する計画を発表した。

このプロトタイプは宇宙へは飛ばないが、同社が設計を改良するのに役立つだろう。「形状、フィット感、機能が鍵です」とロッキードの居住プログラムマネージャー、ビル・プラット氏はPopSciにメールで語った。「そのため、宇宙飛行士の機能性を確保するために、より大型の深宇宙ゲートウェイのこのセクションに必要な重要な要素を調査する予定です。」

同社は、このコンテナを建造するために、シャトル時代に国際宇宙ステーションに物資を運ぶために使われたドナテッロという名の古い貨物コンテナを改修する。（このコンテナの兄弟はイタリア宇宙機関が作ったレオナルドとラファエロである。）長さ約22フィート、直径15フィートの金属缶を改修するには約18カ月かかる。

「主な目的は、宇宙飛行士が完全な建築物の他の要素と組み合わせて空間を効率的に利用できるようにすることです」とプラット氏は言うが、宇宙飛行士は宇宙のように浮遊するわけではないので、ある程度の制限があることは認めている。

ロッキードは、問題が現実に起こる前に問題箇所を特定することで、設計と建設のスピードアップとコスト削減に役立てるため、仮想現実と拡張現実（AR）の実験を行うと述べている。

「たとえば、居住区内に物理的なスペースを割り当てる前に、AR を使用して宇宙飛行士用の運動器具を統合する方法を検討しています。また、実際のドナテッロ貨物コンテナに穴を開けるのではなく、ディープ スペース ゲートウェイの他の要素用のドッキング ポートをモデル化することも検討しています。」とプラット氏は言います。

彼らはプロジェクトの「複合現実」の部分で、Microsoft の Hololens や Meta など、さまざまなプラットフォームを試している。

ゲートウェイがどのようなものになるかについては、他の詳細はあまり明らかにされていないが、もちろん生命維持装置、深宇宙放射線からの保護、そして長期ミッションのためには、国際宇宙ステーションと同様に、宇宙飛行士のためのプライベートな空間と運動エリアが必要になるだろう。

「ディープ・スペース・ゲートウェイは一度に数ヶ月間無人になるため、頑丈で信頼性が高く、自律的に作動するロボット機能を備えていなければなりません」とプラット氏は声明で述べた。「本質的には、オリオンが存在するときに人間に適したロボット宇宙船です。」

ロッキード社はテスト終了後、NASAが独自の分析を行えるよう試作機を引き渡す予定だ。

同社は居住施設のプロトタイプに加え、ディープ スペース ゲートウェイが NASA のオリオン カプセルと連携する能力を実証するための航空電子工学研究室の建設を計画している。このモジュールは、NASA がロッキードの設計を宇宙に送ることを決定した場合に、宇宙で発生する可能性のあるシナリオに備えて宇宙飛行士が訓練するのに役立つ可能性もある。

NASAが資金提供する居住施設の設計は、2030年代の火星への長期ミッションの試験場として、まず2020年代に月の周回軌道上にキャンプを設置することになる。