レーザーが中世初期の貨幣の謎を解く手がかりとなる

硬貨や紙幣などの人工通貨は、時とともに確実に進化してきました。貴金属の小片や金属で裏打ちされていない紙は、サーバー上に保管される目に見えない暗号通貨に変化しました。何十年もの間、貨幣収集家、つまり通貨の専門家は、イギリスで発見された硬貨の中に入っていた銀がどこから来たのかを不思議に思っていました。硬貨は紀元660年から750年の間にさかのぼり、この頃アングロサクソン世界で銀貨を使った貿易が復活し始めました。この変化により金への依存がなくなり、考古学者はこれらの銀貨を約7,000枚発見しました。

現在、過去を覗く新たな非侵襲的方法により、硬貨の銀がどこから来たのかが明らかになったかもしれない。 この研究は、政治的変化と、神聖ローマ帝国皇帝でフランク王国の王でもあったカール大帝の統治が、中世初期のヨーロッパにおける通貨の変化をいかに促進したかを知る手がかりとなる。この研究結果は、4月8日に学術誌「Antiquity」に掲載された新しい研究で説明されており、当時のヨーロッパ大陸の経済と政治の発展に関する現代の理解を深める可能性がある。

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「銀はフランスのメルから来たか、未知の鉱山から来たか、あるいは教会の銀を溶かしたものかもしれないという憶測があった」と、研究の共著者でケンブリッジ大学の中世初期イギリス史学者ロリー・ネイスミス氏は声明で述べた。「しかし、いずれかを証明する確固たる証拠がなかったため、私たちはそれを探し始めた」

レーザーのちょっとした助け

以前の研究では、メレの銀鉱山から出土した他のコインがテストされたが、今回の新しい研究では、あまり研究されていないフィッツウィリアムのコインが対象となった。これらの 49 枚の銀貨は、イングランド、オランダ、ベルギー、北フランスで鋳造され、西暦 660 年から 820 年の間に作られたものである。これらはケンブリッジのフィッツウィリアム博物館に所蔵されている。

ケンブリッジ大学地球科学部のジェイソン・デイは、研究室でコインにどのような元素が含まれていたかを追跡しました。デイは次に、ポータブル レーザー アブレーションと呼ばれる技術を使用しました。このプロセスでは、テフロン フィルター上に顕微鏡サンプルが収集され、存在する鉛同位体が分析されました。アムステルダム自由大学が開発したこの新しい技術は、レーザーによる最小限の侵襲性サンプリングと、金属サンプルを採取する従来の方法の高精度な結果を組み合わせたものです。

硬貨は主に銀でできていたが、金、ビスマスと呼ばれる別の金属、その他の元素の量から、研究者たちはこれまで知られていなかった銀の起源を突き止めることができた。銀貨に含まれる鉛同位体のさまざまな比率も、金属の起源に関するさらなる手がかりとなった。

大衆向けのビザンチン銀

研究対象となった硬貨のうち29枚は、西暦660年から750年まで遡る。これらは現在のイギリス、フランス、そして北西ヨーロッパの国境を越えた文化圏であるフリースラントで鋳造された。しかし、レーザーでは非常に明瞭な化学的特徴と同位体的特徴が明らかになり、東地中海のビザンチン帝国から来た3世紀から7世紀初頭の銀と一致することがわかった。

このビザンチン銀は、コイン全体で均一でした。ヨーロッパの鉱石の産地で、これらの初期の銀貨の元素および同位体特性に一致するものは知られていません。研究チームによると、後期西ローマの銀貨やその金属で作られた他の物品との有意な重複もないため、単に後期ローマの銀をリサイクルしたものではないということです。

「これらの硬貨は、ローマ帝国の終焉以来、北欧経済が復活した最初の兆候の一つだ」と、研究の共著者でオックスフォード大学の考古学者ジェーン・カーショウ氏は声明で述べた。「現在のフランス、オランダ、イギリスの間に深い国際貿易のつながりがあったことを示している」

研究は、ビザンチンの銀は溶解される数十年前に西ヨーロッパに渡ったに違いないと提唱している。7世紀後半は暗黒時代、より正確には移民時代の一部と考えられているからだ。この時代はローマ帝国の終焉とともに貿易と外交関係が低迷した時期だった。

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「これらの美しい名品は、王や領主が緊急に大量の現金を必要とした場合にのみ溶かされたでしょう。何か大きなこと、大きな社会変化が起こっていたでしょう」とカーショウ氏は語った。「エリートたちは資源を換金し、ますます多くのお金を流通させていました。それは人々の生活に大きな影響を与えたでしょう。お金について考えることが増え、以前よりもはるかに多くの社会の人々がお金に関わる活動が増えたでしょう。」

研究チームは、なぜ、どのようにしてこれほど大量の銀がビザンチン帝国から西ヨーロッパへ移動したのか、さらに詳しく調べたいと考えている。おそらく、それは貿易とビザンチン軍に従軍していたアングロサクソン人傭兵への支払いが混ざったものだったのだろう。

フランクの銀の隆盛

この研究では、ビザンチンの銀から新しい金属源への移行も指摘されている。研究チームは西暦750年から820年までの20枚のコインを分析し、この時代の銀がかなり異なっていたことを発見した。金の含有量は低く、これはフランス西部のメレで採掘される銀の特徴である。この地での採掘は8世紀と9世紀に特に盛んだった。

研究チームは、メレの銀は西暦750年以降にこの地域の銀の在庫に浸透し、ビザンチン銀を含む、より古く、金含有量の多い在庫と混ざったと考えている。メレが当時重要な鉱山であったことはすでに知られていたが、この場所がいかに急速に主要な銀の産地になったかは明らかではなかった。

この研究では、この広範囲にわたる銀貨の急増はカール大帝によって引き起こされたと論じている。カール大帝は西ヨーロッパを武力で統一したことで最もよく知られており、王国の貨幣がどこでどのように製造されるかについてより強い統制力を持っていた。銀の供給管理は、カール大帝、その息子、孫によって導入された他の改革と並行して行われたと思われる。これらの通貨改革には、貨幣のサイズと厚さの変更、および貨幣に名前や肖像を刻むことなどが含まれる。

「カール大帝がメル銀貨でも同様のことをしたのではないかと私は強く疑っている」とネイスミス氏は語った。「これらの貨幣がどのような状況で作られたのか、そして銀貨がカール大帝の帝国内外でどのように分配されていたのかについて、より多くのことが言えるようになった」