古生物学者が2種の新しいサーベルタイガーを発見

かつてカリフォルニアから中国まで地球を歩き回っていた恐ろしくも魅力的なサーベルタイガーの系統樹に、新たに2つの種が加わるかもしれない。科学者たちは、600万年から700万年前の化石の大規模なコレクションを徹底的に調査した結果、この古代サーベルタイガーの2つの新種を発見した。7月20日にiScience誌に発表されたこの研究結果は、現在の南アフリカを歩き回っていた古代サーベルタイガーの初めての系統樹を示している。この新しいネコ科の系統は、この動物の分布が科学者が考えていたよりも多様であった可能性があることを示唆している。

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研究チームは、南アフリカのケープタウン市の北に位置するランゲバーンウェグで鮮新世の化石のコレクションを調査した。この場所には、気温の上昇に伴って大陸がどのように変化したかなど、大陸の古環境に関する重要な情報が保管されている。

「ランゲバーンウェグの剣歯虎の化石は比較的少なく、剣歯虎の重要性は正しく認識されてこなかった」と、研究の共著者でコンプルーテンセ大学の古生物学者アルベルト・バレンシアノ氏は声明で述べた。「私たちの系統解析は、ランゲバーンウェグの種を考慮に入れた初めての解析だ」

この新しい研究では合計 4 種が取り上げられているが、 Dinofelis werdeliniとLokotunjailurus chimsamyae はこれまで知られていなかった 2 種である。Dinofelisサーベルタイガーの化石は、アジア、ヨーロッパ、北アメリカを含む複数の大陸で発見されている。研究チームは以前の研究に基づいて南アフリカでDinofelis の新種が発見されることを期待していたが、 Lokotunjailurus属の他の新種は、これまでケニアとチャドでのみ特定されていた。南アフリカでLokotunjailurus種が発見されたことは、これらのネコ科動物が 500 万年から 700 万年前にアフリカ大陸全体に分布していた可能性があることを示唆している。

中国、南アフリカ、スペインの同僚チームは、顎と頭蓋骨の形、歯の構造、歯の有無など、各剣歯虎の種に属する身体的特徴を分類しました。次に、この情報をマトリックスにコード化し、各剣歯虎の種が進化上の同族とどの程度近い関係にあるかを判断するのに役立てました。

ランゲバーンウェグのサーベルタイガーの系統樹は、鮮新世に大陸で起きた地球温暖化と環境の変化を反映している。例えば、より大型で素早いマカイロドンティニ亜科のネコの存在は、ランゲバーンウェグがかつては開けた草原環境であったことを示唆しているが、メタイルリニ亜科のネコの存在は、この地域には森林のようなより覆われた環境もあったことを示唆している。

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樹木を好むメタイルリニと素早いマカイロドンティの両方の存在は、ランゲバーンウェグに約 520 万年前には森林と草原が混在していたことを示唆しています。それでも、ヨーロッパ、アジア、アフリカの他の地域の化石ホットスポットと比較してマカイロドンティの種の割合が高いことは、この時期にアフリカ南部がより開けた草原への生態学的移行を経験していた可能性が高いことを裏付けています。

研究チームは、ランゲバーンウェグの剣歯虎の構成が、中国の元謀で発見されたものと似ていると指摘している。これらの中国のLongchuansmilus剣歯虎は、南アフリカの Lokotunjailurus 種と進化の面で密接な関係がある可能性がある。

「これは、2つの地域の古代の環境が似ていたか、ランゲバーンウェグと元謀の間に潜在的な移住ルートがあったことを示唆している」と、共著者で北京大学の古生物学者である啓高江左氏は声明で述べた。

さらなる化石証拠があれば、研究チームは約7,000マイル離れたこれら2つの化石遺跡がどのように関連しているのかを正確に理解できるかもしれない。