一人の男がいかにして重力と戦ったか

タフツ大学の図書館から中庭へと続く小道の脇に、写真のように置き忘れられた墓石がある。

言うまでもなく、タフツ大学の物理学科の学生だった私にとって、この一枚岩は興味深いものでした。ロジャー・W・バブソンとは誰だったのでしょうか。謎めいた厳格な重力研究財団とは何だったのでしょうか。そして何よりも、重力半絶縁体の発見によってどんな祝福がもたらされるのでしょうか。そして、それは一体何を意味するのでしょうか。

ミスターアメリカ

ロジャー・バブソンは、典型的な裕福で権力のあるアメリカ人ビジネスマンでした。彼は 1875 年にマサチューセッツ州グロスターで生まれました。彼は同地で生まれたバブソン家の 10 代目です。MIT で工学の学位を取得して間もなく、バブソン統計組織 (後にバブソンズ レポートに改名) という金融分析会社を設立し、設立後 10 年で億万長者となり、ほぼ 1 世紀にわたって事業を続けました。

1910 年から 1923 年にかけて、バブソンはサタデー イブニング ポスト紙とニューヨーク タイムズ紙の両方にビジネスに関するコラムを定期的に執筆しました。1929年 1 月には、億万長者になる方法を解説した記事をポピュラー サイエンス紙に寄稿しました。

彼は他の『ポピュラーサイエンス』の記事でも頻繁に情報源として使われ、常に「著名な統計学者」またはそれに類する称賛の言葉として紹介されていた。

彼は 1919 年にバブソン インスティテュートを設立しました。これは CEO を目指す人のためのユニークなビジネス スクールで、後にバブソン カレッジとなりました。また、フロリダ州の女性向けビジネス スクールであるウェバー カレッジと、カンザス州のユートピア カレッジ (現在は閉校) も設立しました。

バブソンは、1929 年の株式市場の暴落とそれに続く経済不況を予測した最初の金融予測者でした。彼は、バブソンチャートと呼ばれる経済評価手法を使用してこれを予測しました。これは、すべての行動には等しく反対の反応があるというニュートンの第 3 法則に大きく基づいていました。

バブソンは石に言葉を刻むのが好きでした。大恐慌の時代には、ニューディール政策の精神にのっとった公共事業プロジェクトを立ち上げ、マサチューセッツ州グロスターの公園にある岩に石工を雇って感動的なメッセージを刻ませました。「親切」などの精神を主張し、「母親を助けなさい」と指示する石は、今でもそこに残っています。

1940 年、バブソンはアメリカ合衆国大統領選挙に立候補し、4 位に終わりました。彼はトーマス・エジソンの生涯の友人でした。また、47 冊の本も執筆しました。

彼の変人な一面

並外れた成功を収めたビジネスマンであり、ミスター・アメリカンの庶民であったにもかかわらず、バブソンは（他に言いようがないが）変人でもあった。彼は生涯を通じて、とりわけ重力に強い不満を抱いていた。1948 年に書いた「重力 - 我々の最大の敵」と題したエッセイで、その恨みは幼少期に妹が水泳中の事故で溺死したことにまで遡ると説明している。「確かに妹は「溺死」したとされているが、実際は…妹は重力に抗うことができず、竜のように妹を捕らえて海底に沈めた。そこで妹は酸素不足で窒息死したのだ。」

彼はエッセイの後半でこう書いている。

次第に私は、「重力おじいさん」が毎年何百万人もの死者を直接引き起こしているだけでなく、何百万もの事故も引き起こしていることに気付きました…股関節骨折やその他の骨折、そして数多くの循環器系、腸管系、その他の内臓系のトラブルは、人々が危機的な瞬間に重力に対抗できないことが直接の原因です。

1947 年に孫が溺死という悲劇的な死を遂げたことで、バブソンは理性を失ったようだった。彼は根源的力の中で最も弱い力によって犯された残虐行為にすっかり取り憑かれてしまった。しかし、平均的な変人とは違い、彼は無力にうずくまることに満足しなかった。バブソンは起業家であり、CEO だった。重力が嫌いだったので、重力から逃れるために全力を尽くすことを決意した。

彼はワシントン DC に拠点を置く企業、インベンション インコーポレイテッドを買収し、米国特許庁に 3 人の調査官を配置して、常に入ってくる特許提案を精査できるようにした。「調査官たちは、重力の利用に直接関係する機械、合金、化学物質、または処方を常に監視していた」とバブソンは自伝第 2 版の「アクションと反応」に記している。彼は、重力の利用は「部分的な絶縁体」として機能する金属合金の形をとる可能性が高いと説明した。その合金が最終的に発見されれば、「人類にとって大きな恵み」となるだろうと彼は書いている。

その執筆の年、バブソンは重力研究財団 (GRF) を設立しました。同財団はマサチューセッツ州ボストンの北 60 マイルにあるニューハンプシャー州ニューボストンを拠点としていました。「ボストンが第三次世界大戦で爆撃された場合に備えた安全な距離」とバブソンは書いています。GRF は、重力関連の情報を収集して配布し、有望な研究プロジェクトに資金を提供する、一種の情報センターとして意図されていました。つまり、その目的は重力シールドの発見を促進することでした。

1960 年代、GRF は 13 の大学に助成金とモノリスを提供しました。タフツ大学のように 5,000 ドルを直接受け取った大学もあれば、アメリカ農業化学会社 (後にデュポンの一部) の株式を受け取った大学もありました。財団は助成金を「重力研究財団の名の下に科学的目的」、つまり反重力研究に使用することを規定していたため、多くの機関が助成金の使い道を決めるのに何年も何十年もかかりました。多くの機関は、バブソンの死後、当初の要件を満たさなかった研究に助成金を使用することになりました。

彼は 1967 年に亡くなりました。言うまでもなく、彼は重力半絶縁体の発見によってもたらされる祝福を目の当たりにする満足感を得ることはありませんでした。

敵はもういない

GRF はもはや、世界から重力をなくすことを希望していません。バブソンの死後、友人であり仕事仲間でもあるジョージ・ライドアウトの指揮の下、GRF ははるかに質素ではあるものの立派な機関に変貌しました。現在、GRF に残っている唯一の機能は、今年で 62 年目を迎える毎年恒例のエッセイ コンテストを開催することです。当然のことながら、初期の頃は参加者は重力シールドのアイデアを提案するよう求められていましたが、1971 年以降は重力そのものについて自由に書くことができます。物理学者の間では、このコンテストは現在非常に高く評価されています。

「重力理論に携わる人々の間では、ほぼ誰もが知っている」と、2007年にこのエッセイコンテストで優勝したカリフォルニア大学デービス校の物理学者スティーブ・カーリップ氏は言う。最優秀賞の賞金はわずか4,000ドルだが、このコンテストは大きな影響力があるとカーリップ氏は言う。「この分野で働く人々が少し距離を置いて、自分の研究をもっと広い視点で概観するよう促すもの」だからだ。過去の優勝者には、ノーベル賞受賞者のスティーブン・ホーキング博士やジョージ・スムート博士、ブライス・デウィット博士など世界中の著名な物理学者が多数いる。

1988 年に父の後を継いで GRF 会長となったジョージ・ライドアウト・ジュニア氏は、財団の現在の目標は重力に関する思考と議論を刺激することだと語った。「参加者の多くは、重力に関するエッセイに対する GRF 賞がなければ、自分の考えを文章にまとめる時間を取ることは決してなかったとコメントしています」とライドアウト氏は語った。「私たちは、このような意見を聞きたいのです」。受賞エッセイの要旨は GRF の Web サイトでご覧いただけます。2011 年のコンテストへの応募は現在受付中で、締め切りは 4 月 1 日です。

タフツ大学でも、GRF 助成金は最終的に有効活用されました。1989 年に設立されたタフツ宇宙論研究所の資金に充てられました。この研究所は今日では権威ある研究機関となっています。研究所所長の宇宙論学者アレクサンダー・ヴァレンキンは、著書『 Many Worlds in One』の中で、ロジャー・バブソンとのつながりについて次のように書いています。「タフツ大学の宇宙論学者が反重力の研究に取り組むとは誰も予想していませんでした。しかし、不思議なことに、彼らは研究しています。研究所の研究の多くは、偽の真空とその反発重力に焦点を当てており、これは間違いなく反重力の条件を満たしています。ですから、バブソン氏はこの資金のより良い使い道を見つけられなかったと思います。」

「しかし、飛行機事故の数を減らすことには成功していない」と彼は付け加えた。

大学院生が宇宙論研究所で博士号を取得すると、研究所と学費を負担した財団の歴史にふさわしい奇妙な儀式を受ける。卒業生はひざまずき、指導教官がアイザック・ニュートンのようにインスピレーションを与えてくれることを願って、頭にリンゴを落とす。彼らはバブソンの記念碑の前でこれを実行する。