ヨーロッパ最大の恐竜の骨格がポルトガルの裏庭に隠れていた可能性

世界中の子供たちの古生物学者の夢を叶えるかのように、象徴的なブラキオサウルス属を含むグループである竜脚類と思われる骨格の残骸が裏庭で発見された。全長82フィートの骨格はポルトガル中部の都市ポンバルで発見された。

2017年、土地の所有者は裏庭の建設工事中に化石化した骨の破片を発見した。所有者は調査チームに連絡し、調査チームは現場を調査し、発掘キャンペーンを開始した。今年8月1日から10日にかけて、この現場で作業していたポルトガル人とスペイン人の古生物学者が、ヨーロッパで発見された中で最大の竜脚類恐竜の化石と思われるものを発掘した。

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「動物の肋骨がこのように、ましてやこのような位置で、元の解剖学的位置を保ったまま見つかることは普通ではありません。このような保存方法は、ポルトガルの上部ジュラ紀の恐竜、特に竜脚類の化石記録では比較的珍しいものです」と、ポルトガルのリスボン大学（Ciências ULisboa）理学部のポストドクター研究員、エリザベテ・マラファイア氏はプレスリリースで述べた。

竜脚類は、長い首と長い尾を持つ草食恐竜で、4 本足 (または四足歩行) で立っていました。最も小さい竜脚類の体高は約 50 フィート、最も大きいもの (ブラキオサウルス) はなんと体高 98 フィート、体重は 170,000 ポンド以上ありました。

研究者らは、この遺跡から、ブラキオサウルス科竜脚類恐竜の脊椎や肋骨など、重要な一連の軸骨格を収集した。ブラキオサウルス科は、約 1 億 6000 万年前から 1 億年前のジュラ紀後期から白亜紀前期にかけて生息していた。ブラキオサウルス科は、非常に発達した前肢が特徴である。この竜脚類のグループで最も有名な種には、ブラキオサウルス・アルティソラックス、ギラファティタン・ブランカイ、ルソティタン・アタライエンシス(ポルトガル西部で発見) などがある。葉を食べ、群れをなして移動するブラキオサウルスは、1993年の映画『ジュラシック・パーク』で有名な架空の古生物学者アラン・グラント、粘り強い架空の古植物学者エリー・サトラー、そしてウィットに富んだ架空の混沌学者イアン・マルコムによって発見された最初の恐竜でもある。

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チームは現在、他の埋葬地でもこの骨格の部分が発見される可能性があるという仮説を検証している。

「モンテ・アグド古生物学地域での調査により、ポンバル地域にジュラ紀後期の脊椎動物の重要な化石記録があることが確認されました。この化石記録は、過去数十年間に、約1億4500万年前にイベリア半島に生息していた大陸の動物相に関する知識にとって非常に重要な豊富な資料の発見をもたらしました」とマラファイア氏は付け加えた。