ヘルベンダーサンショウウオは見た目は怖いかもしれないが、本当の恐怖は絶滅だ

ヘルベンダー、アレゲニーワニ、鼻水カワウソ、悪魔の犬、あるいはラザニアトカゲなど、どんな名前で呼ぼうとも、巨大両生類のCryptobranchus alleganiensis は、一見すると不快感を与えるかもしれない。その波打つ粘液まみれの皮膚は、北米最大のサンショウウオを不気味な光景に見せている。

「この顔はお母さんだけが愛せる顔です」と、ペンシルバニア州西部自然保護区の水生科学部長、エリック・チャップマン氏は言う。しかし、すべての母親の中の母親、母なる自然は、実はこのヘルベンダーを愛しているのだ。

この生き物は悪魔の子のように見えるかもしれないが、実際には刺激されない限り人間に対して非常に従順である。さらに、この水生動物の存在は水質を知らせ、ザリガニの暴走を抑えるので、環境に素晴らしい効果をもたらす。「彼らは川の炭鉱のカナリアです」とチャップマンは言い、クリプトブランクスの個体数の増減は環境全体の健全性の指標となることが多いと説明する。

しかし、誰もが母なる自然のようにヘルベンダーを愛するわけではない。チャップマン氏によると、この滑りやすいサンショウウオの迫害につながる誤った情報は、何世紀にもわたって存在してきた。もともとヨーロッパの入植者によって広められた不快な名前は、ヘルベンダーが世間の目に晒されてきたことのほんの一部にすぎない。ヘルベンダーに遭遇すると不運を招くと言われ、また他の民間伝承ではヘルベンダーは大型の在来魚の個体数を激減させる有毒な獣として描かれているが、どちらも真実ではない。

[関連: スカイダイビングをするサンショウウオはスタイリッシュに落下することをマスターしている]

実際には、ヘルベンダーは温厚な巨人だと、ミズーリ州の爬虫類学者ジェフ・ブリグラー氏は言う。住処や子どもが侵略されたときに、ときどき身を守ろうとすることもあるが、ザリガニやカタツムリでない限り、一般的には無害だ。ヘルベンダーの体長は通常1～2フィートで、「大きくなればなるほど、温厚に見える」とブリグラー氏は言う。

ヘルベンダーは、車のボンネットほどもある小川の巨大な岩の下に隠れて過ごすことが多いとチャップマン氏は言う。ヘルベンダーの中には、何年も同じ岩の下で目撃されている個体もいる。彼らは、野生では25～35年という驚くほど長い生涯の大半を、同じ岩の下で過ごしているのだ。ヘルベンダー自体も古代の種だ。「化石記録では、ヘルベンダーは何百万年も前から存在しています」とブリグラー氏は言う。「時を経てもほとんど変わっていません」

ヘルベンダーが岩場の住処を離れなければならないとき、この大きな家庭的な生き物が泳いでいる姿はめったに見られず、代わりに短い脚で川底をゆっくりと歩いていることが多い。この両生類は、通常、秋の交尾期に最も活発になる。オスは求愛行動をするために出てきてメスと交尾し、メスは岩の下に戻って卵を産む。オスのヘルベンダーは、何週間も食べずに巣を守ることもあるとチャップマンは言う。ヘルベンダーの犠牲にもかかわらず、赤ちゃんが巣から早く逃げないと食べてしまう傾向があるため、動物界のベストパパ賞は受賞できないかもしれない。

しかし、その名前や議論の余地のある醜い顔よりもはるかに恐ろしいのは、生息地の喪失や病気など、ヘルベンダーに対する本当の脅威です。ヘルベンダーの2つの亜種のうちの1つであるオザークヘルベンダーは、ミズーリ州とアーカンソー州で大幅な減少に直面しています。「1970年代には、ミズーリ州には約45,000匹のヘルベンダーがいると推定しました。現在、約2,100匹いると推定しています」とブリグラー氏は言います。北はニューヨーク、南はジョージア州とアラバマ州に生息するもう1つの亜種であるイースタンヘルベンダーは、個体数が減少している可能性がありますが、科学者はミズーリ州ほどこれらの数値について多くの情報を持っていないとブリグラー氏は言います。それでも、イースタンヘルベンダーはいくつかの州で絶滅危惧種または絶滅危惧種に指定されていますが、オザーク亜種のように連邦の絶滅危惧種リストには載っていません。

しかし、15 州にまたがって生息しているにもかかわらず、生息地の破壊がこれらの両生類を窒息させている。ヘルベンダーは鰓を持って生まれ、後年肺を使うようになるが、主に血管で覆われた皮膚で呼吸する。ブリグラー氏によると、冷たい水から酸素を吸収し、川の水温が上がりすぎると、時折肺を使って表面から酸素を得ることもあるという。しかし、森林伐採で土壌が移動し、農業で土地が侵食されると、川の堆積物が増え、ヘルベンダーが文字通り窒息する可能性がある。さらに、両生類のツボカビの蔓延は 1960 年代からミズーリ州のヘルベンダーに影響を及ぼし、その過程で死を引き起こしているとブリグラー氏は言う。

違法な動物取引は、ヘルベンダーの個体数にも影響を与えている。これらの動物について学ぶことは彼らを救う素晴らしい方法だが、認知度が高まることで悪影響もあるとチャップマン氏は言う。2019年にイースタンヘルベンダーがペンシルベニア州の両生類に指定されたときは、「驚きました」と同氏は言う。「しかし同時に、自宅の水槽で飼いたいという人々から、ペンシルベニア州魚類船舶委員会に大量の電話がかかってくるようになりました」。これは目新しいことではない。数十年前には、何百、何千ものヘルベンダーがミズーリ州の海域から違法に採取され、そのほとんどは東南アジア諸国でペットとして売られていたとブリグラー氏は言う。もし人々が野生のこの巨魚を岩の下から探し回れば、動物は二度と戻ってこないかもしれないとブリグラー氏は警告する。

現在、ワシントン条約などの保護措置により、この傾向は抑えられているが、科学者は依然として、野生のヘルベンダーを探しに行かないよう呼びかけている。岩石の移動は、その下の微小生息地を最もよく保護する方法を知っている高度な訓練を受けた人だけが行うべきであるからだ。繁殖プログラムの助けを借りて、科学者はミズーリ州の川に1万匹のヘルベンダーを放流することに成功した。ヘルベンダーの個体数を1960年代以前のレベルに戻すには何十年もかかるだろうが、ミズーリ州などの州では小規模な復活が見られ始めているとブリグラー氏は言う。

「15年前なら、『この動物を救えるかどうか分からない』と言っていただろう」と彼は言う。「今ここで行っているプログラムのおかげで、私はずっと希望を持てるようになった。私たちはこの動物を30年、40年買い続けながら、脅威への取り組みに取り組んでいるのだ。」