参考までに: 私たちはいつになったら役に立たない付属器から進化するのでしょうか?

絶対にありません。おそらく、虫垂、小指、尾骨、その他進化の過程で残ったものはほとんどそのままでしょう。親知らずはいずれなくなるかもしれませんが、歯を含む付属器官を失うような大きな変化には何百万年もかかります。人類がそこまで長く生き続けるかどうかは誰にもわかりません。さらに、一見役に立たないように見える痕跡のほとんどは、実際には役に立っています。

尾骨は「骨盤にある多くの筋肉の付着部です。直立歩行には尾骨が必要です。尾骨がなくなれば悲惨なことになります」とジョージア州立大学の解剖学者で生理学者のケネス・サラディン氏は言う。遠い祖先が草を消化するのを助けた虫垂は、ゆっくりと進化して新しい役割を担うようになった。デューク大学のウィリアム・パーカーとR・ランドール・ボリンジャーが率いる研究によると、虫垂は現在、消化を助ける微生物の一種の「安全な家」として機能している。「私たち一人ひとりの腸内には、健康な免疫系を保つために900～1,600種の細菌がいます」とエール大学の進化生物学教授スティーブン・スターンズ氏は言う。「1つの細菌が優位に立ったり、病気で全部駆逐されたりしても、虫垂は善玉菌の貯蔵タンクのような働きをします」走るときに小指もバランスを保ち、足全体に衝撃を分散させるのに役立ちます。

人間の体には、本当に役に立たない部分はほんのわずかしかないが、それも残っている。サラディン氏は「耳の後ろの筋肉のような痕跡は、生殖の成功にほとんど影響を及ぼさないので、選択の余地はない」と述べている。つまり、耳を振る能力は、子供を産むことには影響しない。親知らずは、虫垂と同様に、植物をたくさん食べていた時代には役に立ったが、今日では、これらの余分な臼歯を収容できるほど大きな顎を持つ人は、わずか 5 パーセント程度に過ぎない。「親知らずは、おそらく抜け落ちつつある」とスターンズ氏は言う。「しかし、それは長い時間がかかるだろう」

あらゆる痕跡の中で最も馬鹿げているのは男性の乳首だ。「乳首に機能はない」とスターンズは言う。「でも消えることはない」。男性も女性も、すべての胎児は女性の体型に従って成長し始める。男性の Y 染色体の遺伝子が機能するのは妊娠 6 週目頃だ。「基本的な発達計画では乳首は 2 つあるので、遺伝的に乳首をなくすことはできない。そうすると女性の胸が台無しになってしまうからだ」。誰もそんなことは望んでいない。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2011 年 2 月号に掲載されました。